“要不是因为你今天又是要扩编、又是要给你大哥练兵，朕还想不到你们要来这一下。”李世民胸口仍在起伏，刚才那一巴掌挥出去，痛的是儿子，疼的却是他自己。
    他背过身去，望著窗外，声音里的怒火渐渐被一股难以掩饰的疲惫和惶恐取代。
    他这一生，弒兄逼父，踏过尸山血海，坐上这皇位，什么风浪没见过，什么代价没付过？可唯独在自己的孩子身上，他输不起，也赌不起。
    李孝恭在一旁看得揪心，连忙上前一步，低声劝道：“陛下，息怒，恪儿他……他也是一片苦心。”
    李世民缓缓闭上眼，“苦心？”
    他的声音沙哑，“朕怕的就是他这片苦心。”
    李恪猛地抬头，眼眶微热，却依旧强撑著不肯示弱，声音带著未散的哑意：“父皇，儿臣……”
    “你不必再说。”
    李世民打断他，转身走回主位坐下，指尖轻轻敲击著桌案，每一声都敲在人心尖上，“你和高明的谋划，朕知道了。你想让他立军功，想让他將来登基稳坐朝堂，想为他扫清北疆之患，这些，朕都懂。”
    他抬眼，目光沉沉地落在李恪身上：“但朕告诉你李恪，大唐可以没有一场奇袭之功，朕可以慢慢耗死突厥，可朕不能没有你们兄弟二人。”
    李恪攥紧手中的玄甲兵符，指节泛白，沉声道：“父皇，儿臣有把握全身而退，有把握护大哥周全。”
    “把握？”
    李世民冷笑一声，语气里带著几分恨铁不成钢，“你那点把握，在朕眼里，就是拿命去赌！叔宝身体初愈，你的玄甲影骑再精锐，也不过是重骑的新兵，真遇上突厥主力合围，你凭什么全身而退？凭你那股子初生牛犊不怕虎的狠劲？你別说什么李靖会给你拖住突厥主力，你怎么就能知道頡利就会没有后手？”
    书房內一时沉寂。
    许久，李世民才长长嘆了口气，那声嘆息里，藏著帝王的无奈，也藏著父亲的软肠。
    李世民看向李恪，沉声道：“五百玄甲老兵，配上你那两千亲卫营，再加上高明的五百太子卫率，朕给你凑足三千精锐。”
    “这三千人，全配钢製甲冑，最好的马，最好的兵器。朕不要你奇袭王庭一战定北疆，朕只要你——带著高明，带著这三千人，完完整整地从草原回来。”
    李恪浑身一震，猛地躬身行礼，声音终於带上了少年人该有的哽咽：“父皇……”
    “別叫朕父皇。”
    李世民別过脸，却掩不住眼底的疼惜，“你若敢把自己留在草原，敢让高明有半分损伤，朕就是掘地三尺，也要把你揪回来，再打你一顿。”
    李世民顿了顿，语气放缓，却带著不容置疑的威严：“你要带高明走，朕准了。但记住，李恪，你是朕的儿子，是大唐的齐王，是太子的兄弟，不是衝锋送死的死士。”
    “此战，你可以不胜，但必须活著。”
    李恪跪下重重叩首，玄甲兵符紧贴掌心，烫得他心口发烫。
    “儿臣……遵旨！定不负父皇所望，不负大唐，更……不负自己这条命。”
    李世民看著跪在地上的李恪，心里最后一点怒气也烟消云散，紧绷的嘴角微微舒展，沉声开口道：“起来吧，过来坐下。”
    李恪缓缓起身，走到李孝恭下首坐下。
    李世民瞥了李恪一眼，见他这副乖顺服帖的模样，刚才的怒火早已化作满心的软意，语气也鬆快了几分：“刚才朕动手打你，你心里可有怨懟？”
    李恪声音依旧带著几分沙哑，却无比诚恳道：“儿臣不敢，父皇打得对。儿臣谋划这些事不该忙著您，將自己和大哥置於险地，让父皇忧心了。”
    李世民没好气地说道:“好好说话，你这一叫父皇，朕还不习惯了！”
    李恪被这话说得一怔，隨即反应过来，眉眼间的紧绷稍稍鬆弛，压低了声音，带上了几分私底下的熟稔调侃：“知道了，老头子。”
    李世民哼了一声，指尖在案上敲了敲，目光落在李恪脸上，又忍不住去看那道浅浅的红印：“你这逆子，年纪不大，心思倒细。只是再细的心思，也不能拿自个儿的命去赌。”
    李恪听得这话，眉眼间瞬间卸下了刚才的沉重和委屈，露出几分少年人特有的亮堂劲儿来：“知道了，老头子。”
    李世民瞥了李恪一眼，沉声道：“知道就好。明天你和程咬金就开始挑选你亲卫营的兵，然后就去太子卫率把高明的五百精锐选出来。”
    李世民顿了顿，目光愈发深远：“在你的亲卫营操练一个月，然后你就带兵去并州和李绩匯合，走之前把朕给你的五百玄甲老兵带上，编入你的影骑。”
    李恪刚坐稳的身子猛地一僵，抬眼看向李世民，语气里带著几分不易察觉的郑重：“老头子，并州怎么了？”
    李世民闻言，脸色骤然一沉，原本稍缓的语气瞬间冷肃下来，压低了声音，字字带著凛冽寒意：“你以为此次北征，只是草原上两军对垒那么简单？并州是我大唐北方的咽喉，更是你的封地。”
    李世民指尖轻点桌案，语气里满是凝重：“頡利敢屡次南下，敢和我大唐大军对峙，绝非只凭突厥铁骑驍勇，背后是边境数州五姓七望那些世家在暗中通敌！并州、云州、朔州、蔚州这些挨著突厥的边地，那些世家囤粮私售、私运军械铁器，甚至暗中传递边境布防情报，给頡利源源不断输血！”
    李恪闻言心头一震，攥紧了手中的兵符，眼底掠过一丝怒色：“这群蛀虫！吃著大唐的粮食，竟敢通敌叛国！等收拾完頡利，我再回来收拾他们！”
    “所以朕才让你去。”
    李世民看向李恪，语气带著不容置疑的命令，“你以齐王的身份坐镇并州，总领并州及周边各州边务，开战之前，给朕死死看住粮道、商道和各条出关路径。”
    “但凡敢私运一粒粮草、一件兵器、一块精铁出关资敌的，不管是世家大族，还是地方官吏，你不必请奏，直接格杀！”
    “明天早朝，朕就下旨，正式將并州、云州、朔州、蔚州等边境各州划归为你的封地。从今往后，这几处边境重镇，就是你李恪的地界！”