船队將到县城时，远远便望见城墙上灯火通明，一片光亮把夜色都映得亮堂了许多。
    城垛和箭楼间站满了军士，他们列成整齐的队列，显然是在迎接这支歷经血战归来的队伍。
    等船队缓缓通过水闸，驶入县城的內河之后，眼前的景象更让人心头一热。
    河岸两侧早已挤满了自发赶来的百姓，人人手里举著火把，匯成两条延绵的光带，隨著船队的前行而缓缓移动。
    人群向著船队发出阵阵欢呼，有人边喊边流下眼泪，他们一路跟著船队，一直跟到船坞处，火光与人声把整个夜晚烘托得既炽热又温情。
    到了船坞，人群渐渐安静下来，只是默默注视著眼前的一幕。
    受伤的军士相互搀扶著从船上走下，一具具尸体也被庄重地抬下船。
    有人当场跪下，向著归来的军士叩首致谢，也有人掩面哽咽。
    叶和陈诚站在甲板上望著这场景，原本两人还想在此刻说几句鼓舞人心的话，可看著这样的场景，却忽然觉得任何大道理都说不出口了，千言万语都堵在心口，最终也只能嘆息一声。
    当晚，受伤的军士在县城里安顿下来，这里的条件比之前的临时营地要好很多，更利於医治与休养。
    其余的军士则回到营地驻扎，便於统一管理和轮值警戒。
    一连三天，林叶和陈诚几乎没有停歇，一直在忙著伤员的救治和战利品的清点整理。
    此次剿灭了三伙水匪，虽说伤亡很大，付出的代价沉重，但缴获的財物也相当可观。
    对於阵亡与伤残的普通军士，这些战利品已经足够抚恤和奖赏。
    至於武者，却还得林、陈两家自己掏腰包，毕竟武者更看重的是灵植、道兵这类修炼资源，而水匪的缴获里，灵植数量很少，远不足以用於奖赏和抚恤。
    至於战斗中逃脱的零星水匪，两人並不怎么担心。
    这片水域妖兽眾多，他们若是单独逃窜，本来存活的机会就不大，就算有少数人侥倖脱身，人数也不会太多，县衙自己就能处理，不需要他们再费心。
    期间，林叶每天都会去看望林靖，他已经脱离生命危险，血止住了，也退烧了，只是人还在昏迷中，一只手臂却永远失去了。
    这天，一只通讯道兵青羽信使，自夜空飞到县衙，带来了从庆阳府来的消息。
    府城根据两天前眾人上报的战报，认定林、陈两家已经完成任务，同意两家离开清河县。
    这同样也是一种催促，毕竟两位领主带著军队长期驻留在无领主的领地，容易生出事端，不宜久留。
    第二日，大军拔营离开县城。
    消息传开后，县城的百姓闻讯而动，纷纷自发来到城门口送行，人人脸上写满了感激与不舍。
    若不是此次大军是乘船离去，百姓们无法靠近军士，恐怕当场就会出现“簞食壶浆以迎王师”的动人场面。
    如今，大军乘坐四十余艘船只，沿著水路驶出清河县。
    毕竟水路运输远比陆路便捷，也更適合运送大批人员和缴获的輜重。
    一路上，林叶藉口观赏两岸风光，独自站在甲板上凝神观望，並未像陈诚那样回船舱休息。
    他的目光看似隨意，实则一直在细细审视远处的地形地貌。
    到了下午，船队即將驶出清河县境。
    林叶眼尖，望见远处岸边有一座不起眼的小山丘，当即下令船队停下。
    他向眾人提议，带领大军登岸扎营，让船队先行返回县城，理由是天色將晚，夜间行船多有不便，容易遭遇不测。
    眾人闻言虽有些疑惑，明明说好一路乘船直出清河县，怎的半途又要改走陆路？
    但林叶紧接著解释，天黑后河道情况复杂，妖兽活动频繁，船队返航恐有危险。
    见领主如此说，眾人也不便多言，只得依令行事。
    大军纷纷下船，在岸边寻地扎营，船队则掉头返航，回到了清河县城。
    夜晚用过餐食，林叶回到自己的帐篷，静坐思索片刻后，悄然起身离开，朝著伤员所在的区域走去。
    不远处，正在打坐调息的刘正华似有所感，睁眼留意到他的动向，却並未跟上去。
    一来林叶这几日都会去探望林靖，二来大军营地戒备森严，也不会有什么危险。
    然而，林叶並未前往伤员区，而是拐了个弯，借著夜色的掩护，小心避开了巡逻的军士，翻越营地的柵栏，径直朝著远处那座小山丘疾驰而去。
    一路上，他频频停下脚步，回望来路，凝神细听身后的动静，確认无人跟踪后，才再次加快脚步，身影很快消失在沉沉的夜色里。
    来到小山丘后，林叶放缓脚步，在坡面上仔细寻摸了一阵。
    他绕著山脚缓步行走，目光不停扫过每一处岩壁与沟壑，留意地势隱蔽与安全出入的路径。
    不多时，他便在一侧找到了一处颇为合適的位置，那里有一道天然的山洞，洞口不算宽敞，但向內望去，幽深的通道绵延进去，看不到尽头，显得沉静而隱秘。
    林叶没有急著动手，而是在洞口附近继续等待了片刻。
    目光四下巡视，侧耳倾听，確认方圆之內並无他人踪跡后，才在心中沟通识海中家族巢穴的烙印，催动力量具现石像鬼巢穴。
    洞壁处泛起淡青色的波纹，石质纹理缓缓蠕动，一个全新的洞口在嶙峋的石牙之间显现。
    洞口嶙峋而狰狞，石笋如獠牙般错落分布，將入口勾勒得既狭窄又充满压迫感。
    洞內阴影幢幢，光线被嶙峋的岩壁切割成斑驳的暗块，深处在昏暗里隱约可见石质轮廓的“守卫”静立，身躯厚重，翅膀收拢紧贴脊背，宛若嵌入岩石的石板。
    林叶毫不迟疑，立刻与巢穴建立契约，同时在心神牵引下收回巢穴本体。
    只见那嶙峋的洞口与洞內的石质守卫一同缩小，石笋的獠牙化作细密的纹路，阴影与翅膀的轮廓凝练成暗沉的刻痕，最终依附在他的左臂皮肤上，形成一个洞穴状的纹身。
    他没有急著离开，而是退到一处能远眺营地的坡地，静静望著远方。
    直到营地方向慢慢亮起，应是值守军士点燃了眾多火把，將营地照得通明，他才收敛气息，顺著来路快步向营地跑去。