这几日，他寸步未鬆懈。贤王不会收手，这一局，才刚撕开一角。
    他要趁势斩草除根。
    可贤王是否已察觉德妃身份暴露？所以才倾尽全力，欲置他於死地？
    必须立刻查清。
    此时，宫墙另一隅。
    淑妃一袭素衣静坐镜前，铜镜映出她苍白却锐利的脸。她凝视片刻，忽而勾唇一笑——那弧度冷得瘮人。
    “您先换身厚些的衣裳吧！身子还虚著，万不可受寒。”宫女急声道。这几日，娘娘闭门不出，水米不进，她心焦得整夜难眠。
    淑妃闻言，指尖轻抚脸颊，笑意浮起，却无半分暖意，只余讥誚。
    “换衣？还有这个必要么？”
    宫女还想劝，她却抬手一拦，语气淡而决绝：“罢了，我无事。你退下吧，让我静一静。”
    待脚步声远去，她才缓缓起身，踱至妆檯前。
    “你可真够狠啊……”她低喃，眼底毒光乍现，如蛇信吞吐，阴森骇人。
    这些年，德妃独揽凤权，压得她喘不过气；自己却被囚於凤棲宫，形同软禁，一步不得逾越。
    恨意早已蚀骨，日夜啃噬，从未停歇。
    “你以为躲进暗处，朕就寻不到你了？”她眸光骤冷，一手缓缓覆上小腹，指腹轻揉，“你是朕的骨血，是嫡出长子，是板上钉钉的储君——这天下，谁敢动你一根手指？”
    声音柔得似春水，里头却裹著刀锋、浸著血气。
    贏璟初正审讯刑部尚书，忽听门外急促脚步声逼近。一个小太监踉蹌闯入，扑通跪倒：“启稟陛下——刑部尚书畏罪自尽！临终前留下此物！”
    贏璟初伸手接过那枚扳指，反覆摩挲，目光如刃，细细审视。旋即抬眼盯住小太监。
    他攥紧扳指，转身便走。恰在此时，又一名太监疾奔而至，气息未匀：“陛下！尚书大人临终招供——幕后主使已现！”
    贏璟初倏然顿步，眸色陡沉，黑得不见底：“是谁？”
    太监喉结滚动，迟疑不敢言。
    贏璟初面色骤然阴鷙，一把揪住他前襟，將人凌空提起，齿缝迸出嘶哑低吼：“不可能！朕的皇后，岂是冤屈之人？！”
    “臣確信另有隱情！证据確凿，德妃亲口否认——此事绝非她所为！求陛下明察！”
    “放肆！”贏璟初怒喝如雷，狠狠將人摜在地上。袍袖一振，大步而出。
    “来人——起轿！”
    御花园里忽有暖风掠过，裹著初春的花气扑面而来。一袭硃砂色云锦袍的贏璟初跃下马车，步履如风直奔园门。刚抬脚欲跨过门槛，斜刺里一声尖利的“皇上——！”劈开寂静。
    贏璟初眉峰一压，脚步顿住，侧身朝林荫深处扫去，喉间溢出一声短促冷嗤。
    “爱妃今儿倒有兴致，专程候在这儿敘话？”语气听著像问，眼神却早已判了定论。
    “不必多言——你厌她，是真；她碍你，也是真。”
    德妃心头猛地一坠，寒意从脊樑窜上后颈。他早知自己在龙心之中薄如蝉翼，可仍攥著那一线微光，盼著天子肯听他一句剖白。
    “臣妾对德妃娘娘，唯余嫉羡，绝无半点恨意。”
    “既无恨，为何步步紧逼？莫非嫉妒，竟能烧穿宫规、焚尽礼法？”贏璟初唇角微扬，笑意未达眼底，只余刀锋般的凉。
    淑妃浑身一僵，如遭雷击。
    原来在他眼里，自己连辩解的资格都不配。心口似被硬生生剜开，血未涌，痛已蚀骨：“臣妾冤枉！此事与臣妾毫无干係！”
    贏璟初垂眸睨著他，目光沉静如古井，却暗流翻涌：“冤不冤，等铁证凿凿再说。你愿或不愿，结局早已落笔。”
    话音未落，他拂袖转身，玄色披风在风中划出一道决绝弧线，径直没入御花园深处。
    淑妃双膝一软，重重跪倒在青砖地上，泪珠砸落，洇开一小片深色水痕。
    皇后薨逝的消息，像块烧红的烙铁烫进后宫。她是天子心头最灼热的一簇火，骤然熄灭，整座深宫都跟著发颤。德妃、淑妃首当其衝，如立危崖。
    “谁干的？！”德妃霍然起身，指尖掐进掌心，声音劈了叉，“你说德妃……也死了？”
    他死死盯著报信的小太监，眼珠几乎瞪裂，嘴唇翕动数次，终是失声。
    “啪！”一记耳光响亮刮过空气，宫女脸颊瞬时浮起五道指印。德妃眸光阴鷙如蛇：“你也敢欺瞒本宫？”
    刑部侍郎昨夜自尽，皇后今晨暴毙——两桩命案咬得如此之紧，若说巧合，连鬼都不信。
    小宫女“咚”地磕倒在地，额头撞得青紫，涕泪横流：“奴婢该死！奴婢该死啊！”
    “滚。”德妃嗓音嘶哑，像钝刀刮过石板。
    宫女连滚带爬退下，反手將门闔严。她知道，自己活不过今晚；可她更清楚，娘娘绝不会亲自动手。
    “皇上驾到——！”
    德妃深深吸气，压下胸腔里擂鼓般的心跳，缓缓起身，一步步朝御书房走去。
    贏璟初正伏案批折，闻声抬眼，目光淡得像掠过一片落叶。
    “臣妾参见陛下，陛下万福金安。”
    “平身。”他指尖未离硃笔，语调平直如尺。
    那点敷衍，明晃晃写在脸上——新封的淑妃，在他眼里不过一粒浮尘。
    “谢陛下。”她垂首立定，脊背绷得笔直。
    贏璟初翻过一页奏章，忽而抬眸：“怎么，哑了？”
    话音未落——“砰！”
    一本奏摺砸在地上，纸页哗啦散开，墨跡泼溅如血。
    “你干什么？”他倏然起身，居高俯视，眉宇间阴云密布，俊脸覆著一层寒霜。
    “护驾！”厉喝出口，殿外侍卫破门而入，甲冑鏗鏘。
    小宫女瘫软在地，抖如筛糠，额头抵著地砖不住磕碰：“陛下饶命！是奴婢手滑……是奴婢手滑啊！”
    “拖出去，乱棍打死。”贏璟初眼皮未抬，杀令已出。
    “且慢。”
    一声清越，破空而来。
    淑妃抬眸，眼底澄澈如洗，却燃著一簇不肯熄的火——这一回，他不再低头。
    “臣妾已查清主谋。”
    贏璟初挑眉：“哦？倒快。”
    “臣妾有物为证。”
    他自袖中取出一封密函，双手奉上。贏璟初接过展开，只一眼，面色骤沉，信纸脱手飞出，飘落在地。
    “绝无可能！”声音冷得能冻裂琉璃瓦。
    “陛下明鑑，此函字字属实。臣妾以性命担保。”
    贏璟初仰头大笑，笑声里满是讥誚：“好！既敢押上人头，便呈上来——朕亲自验看。”
    须臾，小太监捧函而入。贏璟初阅毕，额角青筋暴起，猛地拍案而起：“果然是你！”
    “陛下……”淑妃喉头一紧，心悬至喉间，“臣妾不知所指何事。”
    “你还装？”他目光如刃，剜进对方眼底，“这些年你明里顺从，暗里拆台，朕一再容忍，才养出今日这把剜心刀！若非纵容，德妃何至於与朕同赴黄泉？”
    “德妃……死了？”
    他踉蹌半步，面如金纸，声音发颤，“她怎会自尽？她还有幼子……她怎捨得？”
    “你偽造的密函，骗得了別人，骗不了朕。”贏璟初冷笑，“朕已搜遍她寢殿——尸骨成灰，哪来活人？”
    “臣妾冤枉！德妃之死，真与臣妾无关！”
    “还敢狡赖！”贏璟初怒指如戟。
    “陛下，臣妾句句肺腑！”
    “够了！”他挥袖断喝，厌倦如潮水漫过眉梢，“拖下去，杖毙。”
    禁军铁臂如钳，架起他往外拖。
    他仰头望著高阔宫檐，忽然笑了——千般筹谋，万般隱忍，终究输给了一个“信”字。
    他想不通自己究竟错在哪儿，莫非天生就入不了皇上的眼？他心头堵得慌，一股子不服气直往上撞。
    皇上一道圣旨，活活杖毙了淑妃——这消息像块烧红的炭，狠狠砸进后宫，烫得人人脊背发麻。流言四起，不少人暗地里咬牙认定：德妃是被栽赃的！可翻遍蛛丝马跡，硬是揪不出半点铁证。
    这场风波翻腾了整整两天，直到第三日清晨，才渐渐平息下去。可谁都清楚，皇上这次动了真怒——谁敢碰他的逆鳞，便是自断生路。
    天刚擦亮，一辆素净却华贵的青帷马车悄然驶入宫门。车帘掀开，走下来一位风姿绰约的妇人，眉眼如画，步態从容。
    老嬤嬤小心扶她下车，又挽著她臂弯，一步一稳，朝御花园走去。
    此时贏璟初刚用完早膳，斜倚在龙椅上，修长手指不紧不慢叩著紫檀案面，篤、篤、篤——沉而稳，像敲在人心上。
    “德妃娘娘求见。”內侍躬身垂首，声音压得极低。
    贏璟初眼皮都没抬，只淡淡一句：“让她去偏厅候著。”
    內侍退下不久，德妃便被引至御书房。她脸上笑意温软，款款福身，裙裾微漾如水波轻盪。
    “臣妾参见陛下。”
    贏璟初仍闭目养神，只懒懒应了声：“免礼。”
    德妃缓缓直起身，目光落於他面上，唇角微扬，似笑非笑：“陛下这几日气色清朗，瞧著精神多了。”
    贏璟初这才掀开眼帘，眸光一闪，语带三分戏謔：“你这张嘴，倒比从前更伶俐了。”
    德妃抿唇一笑，並未接话，静默片刻，才试探著开口：“昨日母妃遣人送来手諭，盼陛下恩准臣妾归府省亲。”