陈大人漠然摇头：“铁证如山，你还装什么糊涂？”
    礼部尚书抖著手，颤巍巍指向陈大人手中奏摺，想凑近细看。
    陈大人手腕一翻，避开他的手指：“別碰！这都是你的罪证，还想抵赖？——拖走！”
    侍卫立刻上前，反剪双臂，押著人影匆匆而去。
    “皇上！”陈大人一路疾奔，闯入御书房。
    “嗯。”贏璟初淡淡应声，眼皮都没抬一下。
    “陛下，礼部尚书亲口招认——是他指使幼女，向太后下毒。”陈大人垂首稟道，声音低沉而稳。
    贏璟初眸光倏然一凛，抬眼盯住他，嗓音寒似霜刃：“那你——可知罪？”
    “臣知罪！愿领一切责罚！”陈大人重重叩首，姿態谦卑至极，隨即单膝跪地，额头贴地。
    贏璟初冷冷打量他片刻，终是淡声道：“念在初犯，朕恕你这一次。往后行事，掂量清楚分寸，莫再重蹈覆辙。”
    陈大人感激涕零，连连叩首谢恩，心中对天子愈发敬畏如神明。
    “臣，谨遵圣諭。”他躬身退下，暗自长舒一口气——幸而陛下宽仁，否则今日项上人头，怕是早掛上了午门旗杆。
    王志悄然踱至御前，压低嗓音：“方才属下又接到一封密函。”
    他从怀中取出信封，双手呈上。
    贏璟初接过拆阅，眉头越锁越紧。
    王志见状欲言，却被他一个眼神止住。
    他默然合上信纸，指尖捻起烛火，看著火苗舔舐纸页，直至化为灰烬。而后侧过脸，声音平静却不容置疑：“你先退下。”
    王志頷首，悄然退出殿外，步履轻得如同未曾来过。
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    刑部尚书被处决的消息如惊雷炸响京城，朝野上下暗流汹涌，人人屏息揣测——究竟是谁，敢以灭族为赌注，亲手斩下礼部尚书的头颅？
    夜色渐浓，星子密布，一轮满月高悬天幕，清辉似练，悄然漫过窗欞，淌进屋中。
    宫室內烛光摇曳，暖黄光影温柔地铺在床榻上，映著一个沉睡女子恬静的侧顏。
    凌薇缓缓睁眼，掀被坐起，指尖轻按太阳穴，揉去残存的倦意。
    她撩开纱帐推门而出，立於庭院中央，舒展腰肢，深深吸了一口微凉夜气。
    晚风拂面，青丝翻飞，树梢蝉声断续，风里裹著草木清气，沁凉入肺。
    忽地胸口一窒，喉头泛起酸涩，她猝不及防捂住嘴，弯腰乾呕起来。
    扶著朱漆栏杆，她吐得撕心裂肺，直到胃里空空如也，只剩灼烧般的刺痛。
    她用帕子拭净唇角，缓步回房净面更衣，再端坐镜前，准备理一理散落肩头的长髮。
    镜中人眉目如画，肌肤胜雪，透出温润玉色；乌髮如瀑，垂落胸前，衬得脖颈纤细修长。
    凌薇望著自己，轻轻吁了口气，唇角微扬。
    今夜月华格外澄澈，圆如银盘，亮似水晶，美得令人心颤。
    她取木梳慢条斯理挽起青丝，斜簪一支素雅木釵，不张扬，却自有风致。
    踱至案前落座，执起青瓷茶盏，啜饮一口温热的碧螺春。
    可茶水刚滑入喉，她忽地顿住——放下杯盏，猛然回首，直直盯住铜镜！
    “哐当！”一声巨响，房门被人一脚踹开。
    门口立著一道挺拔身影，面容冷峻如刀削，凤眸幽深，翻涌著戾气与痛意。
    他大步逼近，一手攥住她手腕，力道重得几乎要捏碎骨头，声音嘶哑逼问：
    “怎么变成这样？！”
    那嗓音里压著千钧痛楚，仿佛她多迟疑一瞬，他便要將她揉进骨血里。
    “疼……放开！”凌薇蹙眉挣扎，可他掌心铁铸般纹丝不动，任她如何挣动都无济於事。
    “说！你为何成了这副模样？！”
    贏璟初齿缝迸出低吼：“朕的女人，凭什么替別人扛下这些灾劫？！”
    谁也没料到，德妃胆量竟如此之大——就在天子眼皮底下，硬生生把刑部大人从詔狱劫走了！
    两人平日並无往来，连照面都稀疏。刑部大人出事前，谁也不曾留意他们之间有何牵扯；而他一落难，德妃竟骤然失联，音信全无。
    太后寿宴本由刑部与礼部尚书王大人共理——前者主司宫禁守御，调度侍卫、严控各岗，务求万无一失，以防刺客突袭。
    可偏偏就在这节骨眼上，真有人闯进了宫墙！
    刺客並未现身寿宴正日，反倒提前数日潜入——是早知寿辰时辰？还是早已混跡內廷？这分明暴露出宫防漏洞，令人脊背生寒。
    贏璟初拿下刑部大人，不过是个引子，真正想撬开的是那些藏在暗处的关係网：谁常往他府上走动？谁日日围著他转？谁在背后递话、递权、递消息？
    谁知德妃竟在此时横插一手，搅乱全局。
    眾人皆困惑不解——她图什么？何必冒此奇险？
    唯独贏璟初不信她会做这种事。她性子淡，心思浅，既无城府，亦无动机。
    当年封她为贵妃时，他曾亲口许诺：待他登基，必立她为后，执掌六宫，母仪天下。
    她若真有异心，又怎会三番两次护他於危局？又怎会在他中毒濒死时，彻夜守在榻前，亲手餵药、试毒、熬汤？
    “传旨——德妃清白，遭人构陷。即刻调御林军，全城搜寻，活要见人，死要见尸。”
    身旁老太监躬身应喏。方才那一幕已让他心头警铃大作——此事远非表面这般简单。
    贏璟初佇立窗畔，指节抵著冰凉窗欞，思绪如潮翻涌。一种莫名的滯涩感始终盘踞心间，挥之不去。
    这事……似乎与他脱不了干係。
    可转念又觉荒谬。
    他是九五之尊，手握乾坤，一人之下，万万人之上。谁有胆、有能、有路，敢把他算计进去？
    更何况，德妃从未伤他分毫，反而屡次以命相护。
    “外头有动静了。”
    他抬手一挥，“宣。”
    老太监退下，须臾，一名小太监疾步而入，伏地道：“奴才叩见皇上。”
    “讲。”
    “西北角……起火了。”
    小太监垂首垂得更低，呼吸都放得极轻。
    贏璟初冷笑一声，转身望向窗外那轮冷月。
    “德妃？呵……朕倒要看看，你这场戏，究竟想唱给谁听。”
    天牢深处，阴气森森。
    刑部大人双足悬空，粗铁链勒进皮肉，吊在半空。嘴唇泛紫，面色枯黄，眼窝深陷，整个人像一具刚从泥里扒出来的枯骸。
    狱卒拎起一桶刺骨井水，“哗啦”兜头泼下。
    寒意如刀割过皮肤，他浑身一抖，猛地睁眼。
    四壁昏黑，铁链锈味扑鼻，脚下空荡荡——他低头一看，瞳孔骤然紧缩，一股寒气自尾椎直衝天灵，四肢百骸都在发颤。
    这个时候，他竟沦落到这般田地——连他自己都未曾料到，昔日高踞庙堂、睥睨眾生的威势，早已被岁月碾得支离破碎，散作一缕青烟。
    “你来了？”
    刑部尚书抬眼望向眼前那人，声音乾涩发紧，像绷到极限的旧弦。
    他认得这张脸。虽无深交，却早闻其名——此人手段凌厉、深藏不露，圣眷之隆，满朝文武无人能及。
    更奇的是，他行踪如雾，寻常人连影子都摸不到，可每次现身，总有人悄然引路，仿佛冥冥中有只手在拨弄棋局。
    贏璟初在椅中端坐，頷首微点，眉宇间霜色凛然：“说吧，到底怎么回事？”
    “你想听哪一段？”刑部尚书扯了扯嘴角，那笑比哭还苦，眸底翻涌著自嘲与讥誚，“有些真相，您未必愿听。”
    “呵！”贏璟初冷笑出声，一字一顿，“朕是天子。这天下没有朕挖不出的根，也没有朕压不住的谎。”
    “朕只要实情。”
    刑部尚书闭目，长嘆如裂帛，隨后缓缓道出所知的一切。
    原来德妃根本未盗——她不屑偷，也无需偷。
    整场风波，是德妃与贤王府二姨娘联手设下的局，一场精心编织的栽赃。
    那夜在德妃寢殿搜出的物证，早被两人暗中布下，只为撕碎她的清白，断她前程。
    可惜功败垂成，反让德妃脱身而去。
    可这两人毫不气馁，暗中调兵遣將，已在筹谋第二轮杀招。
    “贤王府？二姨娘？”
    “不错。”刑部尚书咬牙吐字，麵皮绷紧，“正是德妃生父、生母——贤王府的老爷与夫人。”
    话音未落，他脸上掠过一道狠戾，似刀锋刮过铁锈。
    此事若捅出去，皇室顏面將被戳得千疮百孔，再难弥合。
    “朕登基当日，亲颁詔书，册德妃为后，许她统摄六宫、执掌凤印。既如此，她为何还要鋌而走险，陷害自己的皇后？”
    贏璟初蹙眉沉问，“她图什么？”
    “因德妃之父，原是太傅。而太傅之位，仅在首辅之下，权柄之重，足可搅动朝纲。”
    贏璟初眉峰一扬——这老狐狸，倒真有几分手腕。竟能把手伸进中枢腹地……可图的究竟是什么？
    “这些年，家父一直覬覦大权。野心之炽，远超常人。他想借臣之手，染指龙椅；可臣拒而不从。”
    听到此处，贏璟初终於理清了脉络。
    他唇角一掀，笑意冷如淬冰——好一个舐犊情深，竟拿亲女当刀，把骨肉当棋。
    “臣不知。”刑部尚书摇头，“自入狱以来，从未见过贤王。此人是何模样、有何底细，臣一概不知。”
    只隱约觉出此人深不可测，且德妃与他之间，似有一条看不见的丝线，牵得极紧、缠得极密。
    “臣所能稟报的，仅止於此。其余內情，臣力所不及。但依臣之见，皇后之死，绝非德妃所为——她没那个胆，更没那个本事。”
    “朕，必彻查到底。”贏璟初语声低沉，却如惊雷压境。话音未落，他已起身，拂袖离去，背影没入地牢幽暗深处。