话音未落，又两人抢著附议：“正是！正是！”
    一党眼珠一转，赶忙拱手接腔：“既如此，臣等更该鼎力襄助，岂敢有半分懈怠？”他袖口微颤，心里却绷得死紧——此刻若站错队，怕是连骨头渣子都剩不下。
    “陛下天纵英明，自古明君择贤而用，我等食君之禄，忠君之事，岂敢有丝毫贰心？”
    大殿顿时嗡嗡作响，你一言我一语，爭得面红耳赤，倒像在演一出热热闹闹的哑剧。
    “肃——静——！”
    一声断喝如惊雷劈开喧嚷，震得樑上浮尘簌簌而落。
    贏璟初已立於龙台之上，玄色龙袍猎猎无声，目光如霜刃扫过全场，嗓音冷得没有一丝波澜：“朕尚未昏聵，若真要追责，也轮不到你一党跪在这儿装无辜！”
    他侧首朝太监总管一頷首：“即刻调御林军封查礼部衙署，抗命者，当场格杀。”
    视线缓缓掠过眾人脸庞，一字一句似冰锥凿地：“还有谁，想替他说话？现在，就在此处讲。”
    满殿鸦雀，顷刻噤声。有人喉结滚动，有人指甲掐进掌心，更多人只敢盯著自己朝靴上的云纹，连抬眼的胆子都没了。至於一党？眾人心里默默嘆气，面上却不敢流露半分——眼下还得靠他递摺子、通关节，谁敢真替他出头？
    良久无人应答。贏璟初淡漠頷首：“早朝散了。”
    袍袖一扬，人已转身离去，空余回音撞在蟠龙金柱间，嗡嗡不绝。
    夜色渐浓，星子浮起，清辉如练，静静铺满整座京城。
    长街灯笼次第亮起，映著归人匆忙的背影。他们裹紧衣襟，步履匆匆，眉间倦意深重，却浑然不觉暗流早已漫过门槛，正悄然吞没这表面的安寧。
    骤然——马蹄声撕裂寂静，由远及近，急如擂鼓，密如骤雨，仿佛大地在发抖。
    一队铁甲禁军轰然冲入街心，为首的將领勒韁停在京兆府门前，马蹄刨地，溅起碎石。
    “咚！咚！咚！”战鼓三响，沉闷如丧钟，震得窗欞嗡鸣，惊起满城犬吠。
    京兆尹王志一个激灵从榻上弹起，胡乱套上外袍便往正堂奔，推门一看，心口猛地一缩——黑压压的甲士已將府衙围得密不透风，刀锋映著火光，寒气逼人。
    他强压狂跳的心口，声音却仍发紧：“来者何人？竟敢擅闯京畿重地！”
    为首侍卫抱拳，声如金石：“奉陛下口諭，提拿礼部尚书一党，涉案谋害中宫！”
    “且慢！”王志额角沁汗，“其中必有误会，一尚书素来谨守本分……”
    “误会？”那將军冷笑一声，手按刀柄，“王大人，您是想等血溅三尺再讲道理？”
    王志咬牙闭眼，终是侧身让路：“……请便。”
    士兵押著一党穿过府门时，围观百姓已挤满街巷，踮脚张望，窃窃低语。
    “这是怎么了？”
    “嘘——噤声！命比话金贵！”
    “听说为爭后位斗得你死我活，尚书大人今儿就被锁进天牢了，怕是要剐！”
    一党垂首踉蹌而行，发冠歪斜，袍角拖泥带水，哪还有半分庙堂重臣的体面。
    王志目光扫过囚徒，又瞥见身旁默立的年轻男子，心头微疑，却只一闪而过，未及细想。
    他挥手厉喝：“把人关进死牢，严加看守！少一根头髮，提头来见！”
    贏璟初佇立铁门前，影子被烛火拉得又长又冷，眸底幽光浮动，似有风暴在积压。
    不知过了多久，“吱呀”一声，铁门开启。
    他倏然抬眼，盯住缓步而出的王志，嗓音低沉如碾石：“为何耽搁至此？”
    “启稟陛下……”王志躬身，声音发虚，“一党每夜撬砖、藏毒、装病，手段层出不穷，臣实在……束手无策。”
    “废物。”贏璟初吐出两字，旋即拂袖而入。
    牢內烛火摇曳，光影晃动，断续传来压抑的呜咽与铁链刮地的刺耳声响。
    一党跪在青砖地上，鬚髮凌乱，衣衫沾满污秽，身子抖得像秋风里的枯叶。
    贏璟初负手俯视，目光如淬毒匕首，直刺其心：“毒药是谁给你的？皇后寢殿的薰香，是你亲手换的？”
    一党慌忙摇头，嘴唇哆嗦著刚要开口——
    “啪！”一记耳光甩得他原地打晃，半边脸瞬间肿起，血丝从嘴角蜿蜒而下。
    “还敢抵赖？”贏璟初声音陡然拔高，森然如鬼啸，“若非皇兄暗中截下那包『玉雪散』，此刻躺在棺材里的，就是她！”
    “噗——”一党喷出一口鲜血，瘫软在地。
    贏璟初弯腰，指尖挑起他下巴，唇角微扬，笑意却冻得人骨髓生寒：“你可以死。但朕，会把你每一寸皮肉，一片片剥下来，让你睁著眼，数清楚自己到底挨了多少刀。”
    说罢直起身，袍角翻飞，转身而去。
    王志跟在身后，悄悄抹去鬢边冷汗。
    刚踏进寢宫，贏璟初身形忽然一晃，脚步虚浮，扶著门框才没栽倒。
    他跌撞扑向床榻，蜷身躺下，呼吸粗重紊乱，眉头死死拧著，薄唇泛白，指节攥得发青，手背上青筋暴起，像隨时要挣脱皮肉崩出来。
    王志僵立一旁，喉结上下滚动。
    许久，贏璟初缓缓睁眼，瞳底猩红一闪，声音嘶哑却斩钉截铁：“备墨——孤要擬旨：礼部尚书一党，凌迟处死，即刻行刑。”
    “凌迟？！”王志失声，脸色煞白。
    话未说完，贏璟初已霍然坐起，目眥尽裂：“孤的话——从不第二遍！”
    他声音沉如铁石，字字压得人喘不过气，王志只得垂首退至阶下。
    片刻工夫，內侍便抬来一张紫檀长案，铺开素笺，搁好青毫。贏璟初提笔挥洒，墨跡酣畅，几行字落纸如刀刻。
    “传旨！”
    “喏——”
    尖利而穿透力十足的嗓音刚落，贏璟初已將明黄圣旨递向王志。王志双手高举过顶，接得稳、捧得恭，转身疾步而出，直奔礼部尚书府邸，亲手將旨意塞进对方手里，冷声催促：“大人，该动身了！”
    此时的礼部尚书早已面如死灰，两股战战，哪还顾得上体统？他踉蹌奔出府门，步子乱得几乎踩不稳台阶，只恨自己生来没多长一双腿。
    待那抹仓皇背影消失在朱门外，贏璟初才缓缓松肩，向后靠进龙椅深处，闭目小憩。夏芷晴盈盈浅笑忽浮心头，唇角不由微扬，温软又纵容；可那笑意未及舒展，便被一层浓得化不开的悲愴悄然吞没。
    “陛下，您……还好吗？”王志轻步上前，声音里满是焦灼。
    贏璟初摆了摆手，示意无碍，旋即吩咐：“调一队羽林军，把这院子围死——没有朕的手諭，一只雀儿也不准飞进来。”
    王志喉头一紧，脱口而出：“陛下……”
    “放心，朕无事。”他顿了顿，语气微倦，“只是想静一静。”
    话虽如此，他却睁著眼，目光牢牢锁在空荡荡的手腕上——那只玉鐲，早已不翼而飞！
    心口骤然一绞，他闔上双眼，眼底翻涌著蚀骨的痛楚与剜心般的悔意。
    数日后便是太后寿辰。筹备事宜全权交由刑部与礼部侍郎督办，几位皇子一律不得插手。
    这场寿宴关乎国体，半点闪失不得。刑部陈大人日夜熬红了眼，食不知味，睡不安枕。
    礼部尚书则瘫跪於堂中，衣冠歪斜，鬢髮散乱，活像一截被抽去筋骨的枯木。
    刑部侍郎端坐主位，神色肃穆，目光如刃扫过阶下之人。他眉峰微压，心底泛起一丝鄙夷——这老东西平日横挑鼻子竖挑眼，今日倒栽进自己挖的坑里了。
    念头一闪，他唇角不自觉地向上一扯，透著几分快意。
    礼部尚书抬眼一瞥，脊背登时窜起一阵寒意：完了，此番怕是难逃血溅五步！
    陈大人清了清嗓子，板起面孔道：“来人，速將密报呈送慈寧宫！”
    话音未落，礼部尚书瞳孔骤缩，冷汗霎时浸透后襟，扑通一声伏地叩首：“饶命！臣冤枉啊！”
    “冤枉？”陈大人冷笑，“供词白纸黑字，你勾结南疆余孽，更私藏毒药谋害皇后——人证物证俱在，你还想抵赖？”
    他目光如电，直刺对方心口。
    礼部尚书慌忙偏过脸，哑声道：“草民……不曾！”
    “啪！”惊堂木炸响，陈大人霍然起身，双目圆睁：“死到临头，还敢嘴硬！”
    “执迷不悟！”他袍袖一甩，掷地有声，“既不肯认，本官也懒得再费唇舌。”
    “来人——拖下去，斩！悬首示眾！”
    “大人开恩！饶命啊——”礼部尚书撕心裂肺地嚎哭起来。
    “拖走！”陈大人皱眉挥手，语调冷硬如铁。
    两名侍卫应声上前，架起瘫软身躯便往外拖。只听“咔嚓”一声脆响，惨叫戛然而止，余音震得樑上灰尘簌簌而落。
    王志撞开堂门，脚步带风：“大人！礼部尚书……已被斩了！”
    “什么？”陈大人猛地站起，满脸错愕。
    消息如野火燎原，顷刻烧遍朝堂上下。文武百官聚在廊下窃议纷纷：
    “嘖，这刑部侍郎下手真狠，说砍就砍，眼皮都不眨一下！”
    “活该！那老货平日欺上瞒下、作威作福，早该收拾了！”
    “胡说！分明是他们设局陷害！本官冤得很吶！”礼部尚书瘫在冰冷地砖上，眼神空洞，只剩绝望。
    陈大人闻讯赶来，见状冷嗤一声，负手俯视：“冤？这话你也配讲？若非皇后吉人天相，你此刻怕是连骨头渣都剩不下——这一刀，你挨得不冤。”
    “陛下！臣真没做过！求大人明察啊！”他嘶声哀求，额头磕出血印。