黑王的尸体正在坍塌。
    不是生物学意义上的死亡，这种存在本就不能用常理界定，而是“存在”本身的崩解。祂嶙峋的、覆盖著星空般鳞片的龙骨，正从尾部开始化作细碎的光尘，向上蔓延。每一粒光尘的飘散，都伴隨著一声低不可闻的、仿佛来自时间尽头的嘆息。
    路明非站在龙骨残骸中央。
    准確地说，是“嵌”在里面。
    他的右臂从肩胛骨处被彻底撕碎，只剩几缕肌腱和破碎的校服布料掛在身侧，断口处不是鲜红的血肉，而是一片焦黑的、布满金色裂痕的炭化组织，仿佛他的身体內部早已被烧空。左腿以不自然的角度扭曲著，脛骨刺破皮肤露出来，白森森的断面沾著暗金色的血痂。
    最致命的是胸口，一个前后贯穿的窟窿，能看到后面正在崩塌的黑王残躯。那是黑王临死前最后的反扑，一根龙骨化作的尖刺，直接洞穿了他龙骨状態下的防御。伤口边缘的血肉在缓慢蠕动，试图癒合，但某种更本源的东西正在从那个破洞里流失。
    生命。
    或者说，构成“路明非”这个存在的某些本质。
    他贏了。
    用四度暴血强行支撑的、完全龙骨化的姿態，用路鸣泽提供的、代价未知的最后权能，用某种连他自己都不明白的、从灵魂深处榨取出来的东西，他確实杀死了这头自远古蛰伏至今的、本应无法被杀死的黑色君王。
    代价是他最后的四分之一，和路鸣泽的百分百融合，48倍增益，榨乾了他最后一丝力气。
    “哥哥，感觉如何？”
    那个声音在脑海里响起，甜蜜，轻快，带著孩童般的天真好奇。
    路明非没有回答。他甚至没有力气转动眼球。他的视线模糊一片，世界的顏色在褪去，只剩下黑白和猩红。耳朵里灌满了自己心臟挣扎搏动时发出的、破风箱般的嘶鸣。
    但他知道路鸣泽就站在那里。
    在他破碎的视网膜倒影里，那个穿著精致小西装的男孩正背著手，踮著脚尖，饶有兴致地观察著黑王尸体消散的过程，仿佛在欣赏一场盛大的烟花表演。
    “真是壮观啊。”路鸣泽轻声说，“统治了龙族歷史、让混血种恐惧了千万年的黑色皇帝，最后居然死在了一个……嗯，用人类的话说，『衰仔』手里。命运真有趣，不是吗？”
    路明非的喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声。
    他想说点什么，比如“闭嘴”，比如“接下来该怎么办”，比如“诺诺他们安全了吗”，但声带似乎也被龙血烧坏了，只能挤出破碎的音节。
    “啊，你在担心其他人？”路鸣泽转过脸来，金色的瞳孔在逐渐暗淡的天光下亮得妖异，“放心吧，楚子航和芬格尔虽然重伤，但死不了。昂热那个狗东西来得恰到好处，收拾残局他最擅长了。至於其他学生和教授，伤亡比预计的要小得多……毕竟，大部分的伤害都被哥哥你一个人扛下来了嘛。”
    路明非紧绷的神经稍微鬆弛了一丝。
    那就好。
    大家都没事。
    诺诺…师姐应该也没事。她当时在后方支援，离主战场很远，有eva的屏障保护，还有芬格尔那个贱人在旁边照应……
    “不过呢，”路鸣泽的声音陡然一转，变得微妙起来，“有一件事，我觉得你有必要知道。”
    男孩迈著小步子，走到路明非面前，蹲下身。他的视线和路明非涣散的眼眸平行，嘴角勾起一个甜美又残忍的弧度。
    “是关於你喜欢的女孩的哦。”
    路明非的身体几不可察地僵了一下。
    “你也察觉到了吧？”路鸣泽歪著头，“这次黑王甦醒的时机太巧了。卡塞尔学院刚刚完成换届，校董会內部分裂，装备部有一半的人在休假，连冰窖的防御系统都在进行季度维护……简直就像是有人精心挑选了最完美的时机，要把所有能威胁到黑王的力量都调开。”
    “而能做到这一点的人，不多。”
    路明非的瞳孔开始收缩。
    “更巧的是，”路鸣泽继续说，声音轻得像耳语，“在黑王甦醒前七十二小时，加图索家族的私人飞机降落在了芝加哥。庞贝·加图索，那位风流倜儻的家主，亲自来了。隨行的还有一支……嗯，怎么说呢，规格高得有点过分的科研团队。领队的人姓陈，叫陈方，是陈墨瞳的三叔，陈家现任的科研主管。”
    “他们在卡塞尔学院三十公里外的一处私人庄园里，搭建了一个临时实验室。用的设备，嘖嘖，连装备部那群疯子看了都要眼红。”
    路明非的呼吸开始急促。
    胸口那个窟窿里，有什么东西在疯狂跳动，每一次搏动都带来撕心裂肺的剧痛。但他不在乎。
    “你想说什么？”他用尽全身力气，从烧坏的喉咙里挤出这句话。
    “我想说的是，”路鸣泽的笑容扩大了，“黑王甦醒，可能根本不是『意外』。”
    “而是一场……仪式的前奏。”
    …
    记忆的碎片，在这一刻被强行拼合。
    路明非想起一个月前，诺诺突然接到家族的通知，要求她回中国一趟，参加什么“家族祭祀”。她走得很匆忙，甚至没来得及和他告別，只发了一条简短的信息：“家里有事，回去几天，別惹事。”
    他当时没多想。诺诺是陈家的千金，家族事务本来就多。
    但三天后，芬格尔偷偷告诉他，诺诺乘坐的航班根本不是去中国，而是在中途转飞了义大利。她在罗马待了六个小时，然后又飞去了芝加哥。
    “师弟，我觉得有点不对劲。”芬格尔当时压低声音说，“诺诺的手机信號在芝加哥消失了十二个小时。eva都追踪不到。能屏蔽eva监控的地方，全美国不超过五个。”
    路明非那时正在准备期末考试，隨口敷衍：“可能是家族机密任务吧。”
    “机密任务需要去加图索家族在芝加哥的私人庄园吗？”芬格尔把一张偷拍的照片塞给他。
    照片很模糊，明显是高空无人机偷拍的。画面上，诺诺正从一辆黑色的加长轿车里下来，走进一栋古典风格的庄园建筑。而她身边站著的人——
    是庞贝·加图索。
    还有几个穿著白大褂、看不清面孔的人。
    路明非当时心臟漏跳了一拍，但诺诺第二天就回来了，看起来一切正常，还吐槽家族祭祀无聊得要死。他追问庄园的事，诺诺愣了一下，然后笑著拍他的头：“你小子还敢跟踪我？
    “哪敢啊，我…我这不是担心师姐嘛。”路明非有些委屈。
    『明明陈家的祭祀诺诺几乎次次缺席，可为什么这次就突然去了』路明非担心陈家会对诺诺不利，可想问出口的瞬间，又觉得怎么没什么身份去追问，他有那么完美的未婚夫在旁边，那轮得著他来关心。路明非压下內心想要继续探寻下去的念头。
    “那是家族和加图索的一些合作项目，我去当个见证官而已。”诺诺伸手揉了揉路明非的头髮。
    她的笑容很自然，眼神也没有躲闪。
    所以路明非信了。
    他总是一次次地相信她，哪怕心里有疑虑，也会用“师姐不会骗我”来说服自己。
    但现在，路鸣泽的话像一根冰冷的针，刺破了所有自欺欺人。
    “继续。”路明非的声音嘶哑得可怕。
    “哥哥，也就只有陈墨瞳才能让你这么耐心的听我说完话吧！”路鸣泽拍了拍手，“那我就继续说下去咯。”
    “陈家和加图索家族，在很多年前就达成了一项秘密协议。协议的核心，是『黑王基因』。”
    这个词让路明非浑身的血液都冻结了，儘管所剩不多。
    还记得当初你师兄消失之后的时间吗。
    “嗯。”路明非艰难的点了点头
    原本那是庞贝的plana，但是被楚子航联手耶梦加得毁掉了，哦～现在她是夏弥。”
    但是这次则是planb，万无一失的planb呢！
    “龙族的歷史里，黑王尼德霍格是最初也是最终的王。祂的基因里蕴含著打破一切血脉枷锁的钥匙。而混血种，作为龙与人的混合体，天生就存在『血统枷锁』血统纯度超过临界点，就会墮落为死侍。但如果有办法安全地融入纯血黑王的基因片段……”
    “就能突破枷锁。”路明非喃喃道，“成为…『冠位候补』。”
    bingo！”路鸣泽打了个响指，“哥哥你还是挺聪明的嘛。没错，冠位候补。凌驾於所有混血种之上，甚至能触摸龙王门槛的存在。那是两个家族梦寐以求的东西。”
    “但黑王基因太霸道了。普通的混血种身体根本无法承受，会在融合瞬间崩溃成怪物。他们需要一具『容器』一具天生就能与黑王基因共鸣、並且稳定到不可思议的躯体，来作为『引子』和『稳定器』。”
    路鸣泽停顿了一下，金色瞳孔深深望进路明非眼里。
    “而陈墨瞳，从出生起，就是被选中的那具『容器』。或者说，他们更喜欢叫她—”
    “『钥匙』。”
    ……
    世界在旋转。
    路明非感觉自己的內臟在翻涌，喉咙里涌上铁锈味的液体。他咬紧牙关，把那口血咽了回去。
    钥匙。
    容器。
    他想起诺诺之前告诉他自己偶尔会做的那些噩梦。梦见自己被锁在冰冷的仪器里，梦见无数管子插进身体，梦见有人在耳边低语：“完美的钥匙……终於找到了……”
    他以前以为那只是噩梦，毕竟梦与现实是相反的。
    “所以，”路明非的声音在颤抖，“黑王甦醒……是计划的一部分？”
    “更准確地说，是仪式的『燃料』。”路鸣泽站起身，背著手踱步，“黑王的力量需要被『激活』。而唤醒祂，让祂释放出最本源的能量波动，就是激活黑王基因的最好方式。庞贝和陈家算准了一切——他们会引诱尼德霍格在卡塞尔附近甦醒，让学院倾尽全力与之对抗。而在所有人注意力都被吸引的时候……”
    “他们会在后方，进行基因融合仪式。”路明非接了下去，每一个字都像从牙缝里挤出来，“用诺诺作为钥匙，用黑王甦醒释放的能量作为引信，把黑王基因导入另一具准备好的容器里。”
    “完全正確。”路鸣泽停下脚步，转过身，笑容灿烂，“而作为奖励，我可以告诉你那具容器的名字。”
    他轻轻吐出两个字：
    “凯撒。”
    路明非的大脑一片空白。
    凯撒·加图索。
    诺诺的未婚夫。学生会的皇帝。那个永远光芒万丈、站在人群中央的金髮贵公子。
    “庞贝从来就没打算把这份力量留给儿子。”路鸣泽的声音冰冷而平静，“凯撒只是容器，一个为他量身定做的、最完美的『新躯壳』。等黑王基因融合完成，庞贝就会通过某种古老的炼金术，把自己的意识转移到凯撒体內。至於凯撒本人的灵魂？大概会被当成垃圾处理掉吧。”
    “而诺诺呢？”路明非听见自己在问，声音遥远得像另一个人。
    路鸣泽沉默了。
    他难得地收起了笑容，金色的瞳孔里闪过一丝复杂的情绪——那里面有怜悯，有嘲讽，还有一丝说不清道不明的……悲伤？
    “钥匙在使用后，会怎么样呢？”他轻声反问。
    路明非知道了答案。
    会折断。
    会碎裂。
    会被丟弃。
    诺诺会在仪式中耗尽一切——她的生命，她的灵魂，她作为“容器”的所有价值，都会被榨乾，用来稳定和引导那份狂暴的基因力量。最好的结局是变成植物人，更大的可能，是直接死亡。
    而她的家族，她的父亲，会冷眼看著这一切发生。因为她从来就不是女儿，只是一件珍贵的、可以换取更大利益的“资產”。
    “现在，”路鸣泽走到路明非面前，蹲下身，伸手轻轻碰了碰他胸口的窟窿，“仪式应该已经开始了。在黑王死亡的瞬间，释放出的能量洪流会达到峰值，那是激活基因的最佳时机。庞贝不会错过。”
    路明非低下头。
    他看著自己残破的身体。右臂没了，左腿断了，胸口开了个大洞，內臟在流血，视线在模糊，每一次呼吸都带著濒死的嘶鸣。
    他刚杀死了一头龙王。
    他耗尽了所有力量。
    他现在连站起来都做不到。
    “你想让我去救她。”路明非说。
    不是疑问，是陈述。
    “我没有『想』让你做任何事，哥哥。”路鸣泽歪著头，“我只是把事实告诉你。至於你怎么选择……那是你的事。”
    “不过，”他补充道，声音甜得发腻，“以你现在的状態，从这里走到三十公里外的海边的庄园，大概需要嗯，我算算。拖著一条断腿，內臟在漏血，意识隨时会昏迷，中途可能还会遇到一些『意外』的阻拦，毕竟庞贝不会让任何人打扰仪式。顺利的话，三四个小时？”
    “仪式要多久？”
    “从激活到完成？”路鸣泽想了想，“大概四十分钟。现在应该已经过去二十分钟了。”
    路明非闭上了眼睛。
    二十公里。
    四十分钟。
    残破濒死的身体。
    一条命。
    和一个正在被献祭的女孩。
    “我能做到吗？”他问。不是问路鸣泽，是问自己。
    “谁知道呢。”路鸣泽的声音飘忽不定，“也许会死在半路。也许到了那里，仪式已经完成，只能看到一具冰冷的尸体。也许你救了人，但自己彻底崩溃，变成怪物。也许……”他停顿了一下。“也许你什么都改变不了，就像你一直以来的那样。”
    这句话像一把刀，精准地刺进了路明非心臟最深处。
    是啊。
    他一直都是这样。
    软弱，无能，总是在关键时刻掉链子。
    他唯一擅长的，就是用命去换。
    换楚子航的安全，换学院的存续，换……诺诺的笑容。
    “那就再换一次。”路明非睁开眼睛。