曙光帝国东，边境线附近。
    夜色笼罩著这片饱经战火的土地。
    远处隱约能看见几点火光，那是帝国军队的营地。
    更远的地方，是一片连绵的山脉，山峰上有著常年不化的积雪，而越过这道山峰，就是矮人的地界了。
    这里刚打完一场大战，魔物群像潮水般朝著山脉深处退去，留下一地尸体和残破的防御工事。
    群山里，一座巨大的地底洞窟內。
    空气里瀰漫著腐臭和血腥味，混杂著某种更古老的、像是岩石和腐朽木头混合的气息。
    洞壁上有几处裂隙，月光从外面透进来，在地面上投下惨白的光斑。
    几百只魔物密密麻麻地挤在洞窟外围游荡。
    它们形態各异——有的像人却四肢著地爬行，有的背上隆起骨刺，还有几只体型格外壮硕，超过两米高。
    一道身影穿过这些没有神志的魔物，朝著洞窟深处走去。
    它们看见那个穿盔甲的身影走来，纷纷低下头，让出一条路。
    卡西安没有看它们。
    他沿著通道一直往里走。
    空气越来越闷，带著某种腐朽和铁锈混合的气味。
    通道两侧开始出现火把，再走几十步，眼前豁然开朗。
    这是一个天然形成的洞穴，被人为改造过。地面铺了石板，四壁掛著油灯，中央摆著一张石桌。
    石桌旁坐著三个人。
    使者停在洞穴入口，没敢再往前。
    一种来自灵魂层次的颤慄感，硬生生止住了他的脚步。
    他低著头，快步走到石桌前，单膝跪下。
    “大人。”
    坐在左侧的那个微微抬起手。
    那是一个很矮小的身影。坐在石凳上，脚勉强够著地面。
    身形粗壮，肩膀宽厚，手指粗短有力。
    他穿著深灰色的长袍，兜帽遮住大半张脸，只露出下巴上一撮编成辫子的石灰色鬍鬚。
    使者不敢多看。
    “东境那边，打得如何？”
    声音低沉，像石头摩擦。
    使者垂著头：“魔物群已按计划撤回山脉。帝国军队损失约四千人，其中净蚀骑士团约一百。我方损失……魔物一千余，其中折损了影侍三十七名。”
    “够了。”中间那个开口。
    使者浑身一僵。
    那声音很奇怪，没有任何起伏，像从很远的地方传来。
    他忍不住想抬头看一眼，但刚有这个念头，就被一股无形的压力按住了。
    中间那个坐著，面目模糊。
    不是真的看不清，是看见了也记不住。
    明明就在眼前，但目光扫过去时，就像扫过一片空白。只能隱约感觉到那是个人形，穿著深色的袍子，周围的光线似乎都往他那边偏了偏。
    “退下吧。”悠远的声音再次传来。
    “是。”
    卡西安如临大赦，和几位“影典守”待在一起的感觉真的很不舒服，他迅速起身，缓缓退了出去。
    洞窟深处重新安静下来。
    卡西安的脚步声消失在通道尽头。
    石桌旁的三个人坐著，谁也没动。
    火把的光在墙壁上投下晃动的影子，把那矮小身影的轮廓拉得忽长忽短。
    他伸手拿起桌上的铁匣，在手里掂了掂，铁匣表面的暗红色纹路微微跳动。
    “炉心家族的锚点到手了。”他开口：“即使他们家族的血脉在远离矮人帝国的铜须关隘，我们也折损了千余人。”
    他把铁匣放在桌上，推向中间那个面目模糊的人。
    “而且，三百年前就该到手的东西，拖到了今天。”
    中间那个没有伸手去接。
    他只是看著那个铁匣，周围的光线似乎又往他那边偏了偏。
    “东境那边，伤亡你们怎么看？”
    矮小身影收回手，靠回椅背：“卡西安刚才报了——魔物折了一千多，影侍三十七。帝国那边死了四千，净蚀骑士团一百左右。”
    “废物唄～”右侧那个开口。
    声音很轻，像风吹过乾枯的树叶，带著某种沙沙的质感，却又充满了一种独特的味道。
    她——听声音应该是女性——裹著墨绿色的斗篷，兜帽遮住了大半张脸。
    露出的下巴肤色灰绿，隱隱能看见细密的纹理，像老树的树皮。
    最引人注目的是她的左手，搁在石桌边缘，手指细长苍白，但手背和手腕上缠绕著几根细细的藤蔓。
    藤蔓的末端开著米粒大小的白色小花，在昏暗的油灯下微微晃动。
    “打一群弱不禁风的人类，还能死这么多，不是废物是什么？”她继续说，声音里带著一种漫不经心的讽刺。
    “我早说不该完全信任这些畜牲，它们实在是过於无能。”
    中间那个面目模糊的人微微动了动，像是在调整坐姿。
    “注意你的用词，曼拉。”他声音空洞悠远：“不要忘了，千年前，我也是人类。”
    “呵～知道了，杰斯帕。”曼拉答道，语气却依旧散漫。
    石桌旁安静了几秒。
    矮个子身影发出一声低沉的哼笑。
    他对曼拉的性格显然习以为常，只是伸出粗短的手指，在石桌上轻轻敲了敲。
    “杰斯帕，东境那边还要多久？”
    面目模糊的杰斯帕没有立刻回答。
    他的轮廓微微晃动，像是在思考，又像是在倾听某种只有他能听见的声音。
    “两个月。”他最终开口：“莫里斯那边已经准备就绪。查理六世……不会再碍事了。”
    曼拉的手指在石桌边缘轻轻滑动，那几根藤蔓隨著她的动作微微颤动，小白花晃得人眼晕。
    “那个老东西终於死了？”她的语气还是那么散漫：“我早就说，留著他有什么用？人类就是喜欢搞这些弯弯绕绕的东西。”
    杰斯帕没有理会她的讽刺。
    “影渝使在稳定身体连结后，会宣布下一任国王的候选人，也就是四王子。”
    他声音平静，像是在宣布一件无关紧要的事：“届时，王都那边，也就完全落入我们的控制了。”
    “曙光帝国的军队，也將完全由我们接手。”
    矮个子点了点头，粗糙的手指在铁匣上轻轻摩挲。
    “那南境那个小子呢？”
    石桌旁再次安静下来。
    曼拉的手指停住了，那几朵小白花也不再晃动。
    杰斯帕沉默了几秒，然后开口，声音依旧空洞，但多了几分认真。
    “林恩·科尔……比我们预期的麻烦。”
    矮个子皱眉：“一个被发配的落魄子爵，能有多麻烦？”
    “不要忘了，他被发配，也是我们主导的。”
    杰斯帕淡淡说道：“但现在呢？他展现出了不属於他的实力和从未有人见过的知识。”
    “这已经超出我们的计划了，巴恩克，你可不要告诉我，那些水泥，喷火的铁管是你们矮人一族的產物。”
    巴恩克吹了一下鬍子：“矮人一族可没有这些稀奇古怪的东西。”
    洞窟內再次陷入短暂的沉默。
    曼拉的手指在石桌上轻轻敲了敲，那几根藤蔓隨著她的动作微微晃动。
    “精灵那边，还是进不去？”杰斯帕问。
    曼拉沉默了几秒，兜帽阴影下的脸看不清表情。
    “永歌森林封死了。”她说，“自然之息教派那帮老傢伙，把整个外围种满了荆棘林。还是母神祝福过的那种，带著净化之力。派进去三批人，一个都没出来。”
    她的声音里难得多了几分认真。
    “而且，月光家族……彻底消失了。”
    巴恩克抬起头，土黄色的眼睛眯起来：“什么意思？”
    “字面意思。”曼拉说：“一百年前还能追踪到他们的活动轨跡——月影林地、银月祭坛、大祭司血脉。但最近一百年，所有线索都断了。要么躲进了王国內部最深处的圣地，要么……”
    “要么，血脉已经断绝。”
    巴恩克哼了一声：“精灵寿命长，哪那么容易断绝。而且你我都知道，锚点家族，一定会留存血脉在世。”
    “那可不一定。”曼拉的语气又恢復了那种散漫的讽刺：“矮人寿命也长，炉心家族不也只剩最后那一支了？”
    巴恩克的鬍鬚抖了抖，没反驳。
    杰斯帕的轮廓微微晃动，像是在思考。
    “海族呢？”他问。
    巴恩克摇头：“找不到。无尽海太大了，海渊更深。派下去的人，十个里能回来一个就不错。而且海族那群傢伙，本来就討厌陆地种族，根本不给我们接触的机会。”
    他粗短的手指在石桌上敲了敲。
    “巨龙更不用说了。龙眠山脉深处，龙族圣地，我们连入口在哪儿都不知道。就算找到了，那帮大蜥蜴有多不好惹，你也是知道的，那个得放在最后。”
    曼拉笑了，那笑声像风吹过乾枯的树叶：“所以五大锚点——矮人到手一个，人类锚点在曙光帝国南境，精灵失踪，海族和巨龙连影子都摸不著？”
    “差不多。”巴恩克嘟囔。
    杰斯帕沉默了很久。
    “那就先拿下曙光帝国。”杰斯帕说，声音空洞而平静：“一个月后，东境破防，王都易主。”
    他顿了顿。
    “到那时，南境那个小子——无论他有什么秘密，有多少稀奇古怪的武器——都只是一块挡在车轮前的石头。”
    他站起身。
    周围的空气似乎都跟著动了动。
    “一个月后，先动东境，再收王都，最后——碾碎南境那个小虫子。”
    他看向洞窟深处那些匍匐著的魔物，看向远处若隱若现的火光。
    “千年的计划，也该收网了。”
    巴恩克收起铁匣，从石凳上跳下来。
    曼拉裹紧斗篷，藤蔓缩回袖子里。
    三个人影消失在洞窟深处不同的方向。