“锅炉？”克莱恩的灵性直觉被这个奇特的比喻触动了。
    “在我们这个七大正神庇护下的世界，或者说，在廷根，在贝克兰德，在所有这些所谓的文明城市里，每个人从一出生，就被牢牢地焊进了一个无形的社会锅炉里。”
    她的声音平稳而清晰，像是在宣读一本机械维修手册上的定律。
    “你的健康，你的手艺，你的家庭背景，你的信用，你的人际关係……所有这些，都是你用来燃烧的『燃煤』。”
    “你必须不停地往自己的锅炉里添加煤炭，让它燃烧，產生蒸汽——也就是你的劳动，你的价值，你存在的意义——以此来维持锅炉的压力，推动你的人生这台机器不断向前，不至於停滯，更不至於倒退。”
    这个比喻……
    克莱恩的心头猛地一震。
    他不是不学无术的莽夫，作为一名来自现代地球的歷史系毕业生，他对社会学、经济学有著基本的了解。
    他瞬间就明白了对方话语里的深刻含义。
    对於鲁恩这种社会形態来说，这是一个何等精准，又何等残酷的比喻！
    他想起了自己，妹妹和哥哥为了他的学费和生活费节衣缩食，那不就是在拼命地为他这个“锅炉”添加“燃煤”吗？
    而克莱恩，努力学习，考入大学，找到工作，成为值夜者，获得薪水和地位，这不就是在拼命地產生“蒸汽”，维持“压力”，以求在这个陌生的世界里立足吗？
    魔女没有理会克莱恩脸上一闪而过的复杂神色，她继续用那不带任何感情的语调，剖析著这个世界的冰冷构造。
    她的目光缓缓扫过巷道里，那些在阴影中蜷缩著、颤抖著、呻吟著的人形。
    “但是，任何锅炉，都有它的设计极限，也有它的安全运行標准。”
    “当你的『燃煤』，因为一场突如其来的疾病，一次无法挽回的工伤，一次愚蠢的投资失败，或者因为失去了所有能为你提供支持的亲人而消耗殆尽，跌破了某个临界值……”
    “……你的锅炉，就再也无法產生足够的蒸汽压力了。”
    她的声音陡然一冷。
    “到那个时候，整个系统——那些曾经对你笑脸相迎的债主，和蔼可亲的房东，拍著你肩膀称兄道弟的工头，甚至是你自己的身体——就会像一台过热的、即將爆炸的锅炉一样，开始对你施加反向的、毁灭性的压力。”
    克莱恩的呼吸不由自主地屏住了。
    他的灵性直觉，让他仿佛真的“看到”了她所描述的场景。
    他看到，巷子里那些濒死之人的身上，缠绕著一根根无形的、正在不断“漏气”的管道，那些管道曾经输送著维持他们生命的能量，但现在，却在疯狂地向外逸散著他们最后的气息。
    而更可怕的是，他看到有更多黑色的、粘稠的、代表著“系统压力”的能量，正从四面八方，顺著那些管道倒灌进他们的身体里，加速著他们的崩溃。
    “……临界值？”克莱恩艰难地吐出这个词，他感觉自己的喉咙像是被什么东西堵住了。
    “是的。”
    魔女点了点头，那双美丽的眼睛里，没有丝毫怜悯，只有一种洞悉一切的冷漠。
    “一条看不见，但绝对存在的『压力崩溃临界线』。”
    她抬起手，再次指向那个因为肺部疾病而痛苦不堪的流浪汉。
    “就像他。他的肺已经被工厂的粉尘彻底侵蚀，变成了筛子。他再也无法从事任何能够餬口的工作，他的『燃煤』已经耗尽。他拿到的那点可怜的补偿金，买不起昂贵的药品，也付不起一间能见到阳光的、乾净公寓的租金。”
    “他失去了作为『工人』这个身份的最后价值，对於推动社会机器运转而言，他已经是一个废品。所以，社会系统便不再需要他维持压力了。”
    “於是，你看到了，系统的压力开始倒灌——疾病会以十倍的速度吞噬他的身体，冬夜的寒冷会像刀子一样侵蚀他的骨髓，无尽的飢饿会日夜折磨他的肠胃，那些他永远也还不清的债务，会像绞索一样勒紧他的脖子。”
    “他会被从正规的住房体系里『排泄』出去，从医疗体系里『排泄』出去，甚至，会从他曾经熟悉的社区、朋友、亲人的记忆里『排泄』出去。最终，流落到这里，等待著身体这台破旧机器的最后一颗螺丝彻底崩飞。”
    说到这里，她终於停了下来。
    整个小巷死一般的寂静，只剩下那个流浪汉越来越微弱的喘息声。
    克莱恩感觉自己的大脑已经停止了思考。
    他不是在听一个杀人凶手的狡辩，他是在……旁听一场对这个时代的审判。
    魔女的目光，终於从那个流浪汉身上，回到了克莱恩的脸上。
    那目光平静，却又像一把锋利的手术刀，剖开了克莱恩所有的迷茫和愤怒。
    “我所做的，不是谋杀。”
    “你眼中的『杀人』，是我能给予这些被系统碾碎后的『残渣』，最后，也是唯一的仁慈。他们的『人生』，在社会锅炉的压力表跌到红线以下时，就已经被宣判结束了。”
    她停顿了一下，给出了对自己行为的最终定义。
    “是社会这台巨大的、永不停歇的锅炉，將那些无法再產生任何动力的『炉渣』，自动地、冷酷地、精准地排出炉膛。”
    “我所做的，不过是在这些滚烫的『炉渣』被排出之后，还在因为残留的余热而痛苦扭曲时……”
    她顿了顿，用一种近乎残忍的平静，说出了最后的结论。
    “……往上面浇上一瓢冷水，让它快速冷却，彻底归於寧静而已。”
    炉渣……
    冷水……
    归於寧静……
    这几个冰冷的词语，像一把把重锤，轮番敲打在克莱恩的神经上。
    “不……这不对……”克莱恩下意识地反驳，但他的声音听起来是那么的苍白无力，“生命是神圣的，任何人都没有权力剥夺……”
    “神圣？”
    魔女第一次露出了一丝近乎嘲讽的笑容，那笑容很淡，却像针一样刺痛了克莱恩。
    “先生，你去问问他，”她指著那个还在苟延残喘的流浪汉，“问问他，当他咳出的每一口痰都带著血丝和肺的碎片时，他的生命还神不神圣。”
    “你去问问那个躺在地上的，”她又指向那个已经被她“解脱”的男人，“问问他，当他因为工伤失去双腿，被工厂像扔垃圾一样扔出来，妻子和孩子在一个冬夜离他而去，他只能靠乞討和翻垃圾堆为生，每天晚上都疼得无法入睡时，他的生命又有多神圣。”
    “在跌穿那条『线』之后，『生命』这个词，对他们而言，就已经不再代表著希望和美好，它只意味著痛苦、折磨和无尽的羞辱。活著，本身就是一种诅咒。”
    克莱恩缓缓地，缓缓地，放下了手中的左轮手枪。
    枪口垂下的那一刻，他感觉自己仿佛也卸下了某种沉重的负担，但隨之而来的，是更加深沉的迷茫。
    “现在，我可以了吗？”
    这不是请求，更像是一种確认。確认克莱恩这个“秩序”的代表，是否还要继续干涉。
    克莱恩的心臟猛地一缩。
    他该怎么回答？
    点头，就意味著他默许了一场“谋杀”。
    摇头，就意味著他要强行让那个可怜人，继续在无尽的痛苦中，等待那迟早会到来的、更加悲惨的死亡。
    这是一个无法选择的选择题。
    最终，克莱恩什么也没说。
    他只是默默地向后退了一步，將身体让到了一旁，用沉默，给出了自己的答案。
    他闭上了眼睛。
    他不忍心再看。
    他听到了一阵轻微的衣物摩擦声，然后，是那个流浪汉陡然加剧的喘息，以及一声短促的、仿佛解脱了的嘆息。
    再之后，一切都归於了寂静。
    小巷里，只剩下风吹过垃圾堆时，发出的“沙沙”声。
    当克莱恩再次睁开眼睛时，那个神秘的女人，已经消失了。
    她就像她出现时一样突兀，消失得也同样无影无踪，仿佛从未存在过。
    只有巷子深处，那两具尚有余温的尸体，和空气中残留的那一丝冰冷的、属於“终结”的灵性气息，证明著刚才发生的一切，並非幻觉。
    克莱恩独自一人，站在空无一人的小巷里。
    周围是熟悉的骯脏和腐臭，但他的世界，已经变得截然不同。
    他感觉自己像一个刚刚学会走路的孩子，却一脚踏空，跌进了一个深不见底的悬崖。
    悬崖之下，是这个世界最真实，也最黑暗的倒影。
    而他，无处可逃。
    ……
    就在克莱恩胡思乱想之际，一阵风吹过，一个轻柔得几乎听不见的声音，仿佛从四面八方传来，飘进了他的耳朵里。
    “你就是克莱恩·莫雷蒂吧？”
    克莱恩浑身一僵，猛地抬头四处张望。
    巷子里空空如也，除了他和两具尸体，再没有第四个活物。
    是幻听吗？
    不。
    他的灵性直觉告诉他，那个女人並没有走远，她或许就藏在某个他看不见的角落，观察著他。
    那个声音，还在继续。
    “我代千面大人向你问好。”
    千面？
    那是？
    克莱恩想起来了！
    奈亚曾经说过，他收了一个属下，一个晋升了“女巫”的属下。
    而“女巫”的扮演核心，也即是“魔女”这条途径，与“灾祸”和“痛苦”有关。
    而那个女人的能力，那种冰冷的、带来“终结”的力量……
    还有她那张美得不像话的脸……
    一个可怕的、但逻辑上却完全说得通的猜测，在克莱恩的脑海中，疯狂地成形。
    那个“清道夫”……
    那个孤独的魔女……
    难道……
    难道她就是特莉丝？！
    这个念头一出现，就再也无法遏制。
    克莱恩感觉自己的后背，瞬间就被冷汗浸湿了。
    如果那个女人真的是特莉丝，那么这一切，就都说得通了。
    那套顛覆性的“锅炉理论”，那种匪夷所思的“逆向扮演”法……
    除了奈亚，还有谁能想得出来？还有谁能教得出来？
    特莉丝的声音还在继续。
    “不必致歉，这位值夜者先生。”
    “在世人眼中，我永远是带来死亡的魔女。”
    声音里，带著一丝难以察觉的自嘲，和一种早已习惯了的淡漠。
    “但至少……”
    “……他们走时，並不痛苦。”
    话音落下，那股縈绕在小巷中的、冰冷的灵性气息，也隨之彻底消散。
    这一次，她是真的走了。
    克莱恩站在原地，久久没有动弹。
    那最后的一句话，像一个深刻的註脚，为这个神秘的女人，为她所做的一切，画上了一个孤独而悲伤的句號。
    她知道世人会如何看待她。
    她接受了这个定义。
    她唯一在乎的，或许只是那些被她“解脱”的人，在生命的最后一刻，是否真的获得了安寧。
    这份执著，简单，纯粹，却又沉重得让人喘不过气来。
    这让克莱恩想起了几句话。
    “有时候，最耀眼的光明，会投下最深沉的黑暗。”
    “有时候，最仁慈的行为，偏偏要戴上最残忍的面具。”
    过了许久，克莱恩才长长地吐出了一口浊气。
    他不能再待在这里了。
    作为值夜者，他有责任处理后续。他不能让这两具尸体就这么暴露在这里，引来不必要的恐慌和调查。
    他走到巷口，左右观察了一下，確认没人注意到这里。
    他该怎么向上级报告？
    “队长，我找到了那个造成连环死亡的非凡者。她是一个『魔女』，正在对贫民区的穷人进行大规模的安乐死。但我认为她的行为具有一定的合理性，所以我放她走了？”
    克莱恩打了个寒颤。
    他敢肯定，如果他这么说，下一秒就会被邓恩按住，然后被送到圣赛繆尔教堂的地下，和那些囈语的疯子关在一起。
    他不能说出真相。
    可谎言又该如何编造？
    他感到一阵深深的孤独。
    这种孤独，是当你的认知超越了你所在的集体，却又无法言说时，那种不被理解的、沉重的孤独。
    他来这里，是为了寻找一个凶手。
    结果，他找到了一个绝望的哲学家，和一个以整个城市为猎场的、看不见的杀手。
    这让恪守“守护者”原则的克莱恩，不得不去思考一个更残酷的问题：
    当世界本身在持续“斩杀”生命时，个体的守护边界在哪里？