这日午后，日头懒懒地斜进窗欞，在地上投下斑驳的光影。
    贾芸搁下笔，一卷抄毕的《道德经》摊在案头，上头墨跡已干，字字工稳。他轻轻转了转手腕，一股酸涩的细痛便从腕骨深处钻將出来，沿著经脉丝丝蔓延。
    他並未歇息，只从桌角取过几枚自烧的细炭笔，又展了一卷质料粗涩的草纸。
    炭条擦过纸面，沙沙作响。
    笔下淌出的並非山水人物，却是几样桌椅、柜格、屏风的式样。那线条极简净，勾勒出的骨架既承袭著明式家具的清雅，又隱隱透出一股后世才见的利落与空灵。
    这恰是他记忆中“新中式”的雏形。
    前世被父母逼著消磨在画室里的一个个午后，谁承想竟成了在这陌生地界安身立命、乃至图谋前程的倚仗。
    贾芸正凝神间，一阵极轻的脚步声停在门首。
    帘櫳微动，周琬琰端著一只白瓷碗悄无声息地走了进来。
    她將碗轻放在桌角，汤液微晃却不闻丝毫碰撞之声。只是少女的目光不经意掠过那捲草纸，在那些奇巧图样上微微一顿，一丝讶异掠过眼底。
    她復又偏头望向窗外。
    小院里，妹妹瓔珞正追著一只狸花猫儿，在石阶上跳脱，银铃似的笑声隔著窗纸，隱隱约约地透进来。
    周琬琰收回目光，这才轻声开口：“芸哥儿心思灵巧，书读得进，画也別致，將来前程自是好的。”
    “只是有些景致，远远瞧著虽好，未到登临之时，还需些耐心等待。”
    “脚步，也得踏得稳些，才不至从高处跌下来，伤了自身。”
    贾芸执笔的手悬在半空，微微一顿。他抬起头，正撞进周琬琰那双清凌凌的眸子里，心下驀地一凛。
    她知道了。
    这位素来敏锐的大师姐，是在用最体面的方式点醒他。点明他那点对瓔珞萌动的心思已然泄露，更提醒他，眼下绝非表露的时机。
    贾芸当即放下炭笔，起身对著周琬琰恭恭敬敬地揖了一礼。贾芸的姿態坦然，不见半分窘迫，倒有著远超年纪的沉稳。
    “大师姐教诲的是。弟子省得。如今学业未成，诸事未定，不敢有丝毫懈怠，更不敢分心他顾。”
    这话，是回应，亦是变相的承诺。
    周琬琰见他一点即透，应对得宜，眼底最后一丝审度终是化作了淡淡的满意。
    “你明白便好。”她微微頷首，指尖轻点那白瓷碗，“这汤趁热用了吧，是爹特意吩咐与你熬的，说是安神补脑，最能缓解疲乏。”
    语罢，她便不再多言，转身便向门外走去。
    裙裾拂过门槛，人影已杳。
    贾芸在原地立了半晌方缓缓坐下，他的目光落在案头那碗犹自蒸腾著热气的汤药上。
    甘苦的香气丝丝缕缕，縈绕鼻端。窗外，那抹追逐猫儿的娇俏身影，在渐沉的午后活像一簇跳动的火苗。
    贾芸心中一时百味杂陈，他强自压下所有翻涌的心绪，伸手欲再拾起那炭笔。
    忽地，院外传来一阵杂沓的喧嚷，夹杂著瓔珞一声短促的惊叫：
    “啊呀！”
    贾芸心头猛地一抽，霍然起身。那炭笔便从指间滑落，“嗤啦”一声，在草纸上划下一道浓黑、刺目的长痕。
    这心，原是最不听人使唤的。
    却说那贾赦，自那日在荣禧堂听闻信王与贾芸有牵扯后，回到自己那陈设奢华却透著一股俗艷之气的书房，独自一人对著满架的古玩珍品，却是越看越心烦。
    他猛地將手中把玩的一个和田玉貔貅掷在软垫上，发出沉闷的声响。
    “母亲……”他喃喃自语，眼中闪过一丝怨懟与不甘，“您真是偏心到了极点！这爵位名头给了我。虽听著风光，可这荣国府当家的权柄，这正经的官身，却全都落在了老二手里！
    我算什么？一个递降等袭的將军，说好听了是富贵閒人，说难听了，不就是天家圈养起来，只等养肥了宰杀的猪玀吗？”
    他越想越气闷。
    贾政好歹还有个工部员外郎的实缺，虽无大权，到底是在朝为官，行走坐臥有个体统。而他呢？
    整日里不过是靠著祖荫，管內幃，廝混姬妾，在外头放印子钱，强买古玩，乾的儘是些上不得台面的勾当。
    他原以为自己这辈子也就这样浑浑噩噩，在酒色財气中耗尽余生，最后得个不堪的諡號了事。
    可贾芸与信王的这层关係，像是一点星火，骤然落入了贾赦这片乾涸已久的野草堆里。
    信王！今上唯一的胞弟！若是能通过贾芸这条线，搭上信王……那岂不是一步登天？说不定，有朝一日，他贾赦也能谋个实权官职，將那一直压自己一头的弟弟比下去，真正光耀门楣！
    想到这里，贾赦心头一阵火热，仿佛已经看到了自己官袍加身、眾人逢迎的场景。但旋即，一股寒意又冒了上来。
    九千岁魏忠贤！那可是个活阎王！他与信王不对付，朝野皆知。若自己贸然投靠信王，被九千岁知晓……
    贾赦眼中闪过一丝狡黠阴狠的光：“哼，怕什么！若事有不谐，或得罪了九千岁，只消將事情全推到贾芸那小子头上便是！他一个无足轻重的旁支，死了也就死了，正好替我等顶罪！”
    这念头一生，他顿觉轻鬆不少，仿佛已找好了完美的替罪羊。
    他心绪难平，当晚便去了正室邢夫人房中商议。邢夫人正歪在炕上让小丫鬟捶腿，见他进来，只懒懒地抬了抬眼皮。
    贾赦挥退下人，凑到炕边压低声音，將自家打算通过贾芸攀附信王的心思说了，末了问道：“……依你看，咱们是不是该先送些银钱与他，拉拢拉拢？让他知道好歹，將来也好为我们说话。”
    邢夫人闻言嗤笑一声，慢悠悠地坐起身，带著几分看透的讥誚：“我的老爷，您真是聪明一世糊涂一时！那贾芸如今缺的是你那三瓜两枣的银子吗？凤丫头、政老爷，乃至信王，哪个手指缝里漏点不比他见过的多？”
    “他如今最要紧的，是明年的童试！是科举功名！您没瞧见政老爷为何高看他一眼？不就是因为他读书吗？您若真想示好，不如投其所好，寻些有用的科举书籍，带名家批註的，再置办些上好的笔墨纸砚，连带些吃食用物送去，显得您这做长辈的关怀晚辈学业，岂不比直接送银子更体面、更贴心？”
    贾赦一听立时茅塞顿开，喜得一把搂住邢夫人，在她那已显憔悴的脸上亲了一口，並赞道：“好！好！还是夫人见识明白！就依你说的办！”
    说罢兴致高涨，贾赦便要將夫人往锦被里按。
    邢夫人心中对此厌恶，她早对这等事毫无兴致，今日不过是懒得挪动才留在此处。但面上不便推拒，只得由著丈夫解开小衣系带。
    一双白嫩的脚儿从裙底露出，在炕沿边无力地晃动著，脚踝上繫著的红绳若隱若现。
    帐幔轻摇间，但闻贾赦粗重的喘息，邢夫人却只怔怔望著帐顶繁复的百子千孙绣样。她能感觉到丈夫此刻的兴奋，全然是为了那攀附权贵的前景，与她这个活生生的人並无半分干係。
    她这般想著，连他落在颈间的亲吻都变得令人难堪起来。
    待云收雨歇，听著身边很快响起的鼾声。
    邢夫人轻轻抽出被压著的衣角，望著窗外朦朧月色，暗暗嘆了口气：“我这夫君，若非终日沉湎於此道，心思若能分出三分在正途上，何至於落到今日这般田地？只盼他这次莫要再惹出什么塌天大祸来才好……”
    她对贾赦早已不存半点綺念，余下的，不过是拴在一处的利害忧惧罢了。