时间刚进入腊月，初二这日早朝。
    吏部尚书陈立渊出列上奏，说自己年事已高，精力不济，恳请陛下恩准致仕，回乡颐养天年。
    “陈尚书，”他看向站在班中的陈立渊，赶忙问询。
    “你身子骨一向硬朗，再干几年不成问题，怎么突然要致仕，可是遇到什么难处？陈卿儘管讲来便是。”
    陈立渊道：
    “陛下厚爱，臣感激不尽。只是臣实在是精力不济，这两年吏部事务繁杂，臣越发觉得力不从心。与其占著位置误事，不如早些退下，让年轻人在位置上歷练歷练。”
    景隆帝眉头微皱，道：“若是陈卿觉得吏部事务太多，朕可以给你减些担子。”
    陈立渊摇摇头，道：
    “陛下误会了。臣不是嫌事务多，是觉得自己老了。不中用了。”
    景隆帝沉默许久，道：“此事容后再议。退朝。”
    隔日，陈立渊又上了一道摺子。
    这一次，言辞更加恳切。
    他在摺子中说，自己为官四十余载，蒙先帝和陛下厚恩，官至二品。如今年老体衰，若再恋栈不去，不仅辜负圣恩，也有碍朝廷选贤任能。恳请陛下恩准致仕，让他回乡安度晚年。
    景隆帝看完摺子，嘆了口气。
    “宣陈立渊。”
    勤政殿內，陈立渊躬身行礼。
    景隆帝亲自起身过去扶他坐下。
    “陈卿，你是真的想走？”
    陈立渊目光坦然：“陛下，臣是真的因为年纪大了，並无其他缘由。”
    景隆帝道：“朕若不准呢？”
    陈立渊笑道：“那臣也只好一直上摺子，直到陛下准了为止。”
    景隆帝也笑了，他摇摇头。
    “朕知道陈卿的心思。可陈卿，朕需要你这样的人在朝中坐镇”
    陈立渊道：
    “陛下，朝中能臣干吏数不胜数。若是臣再年轻个十岁，定然为陛下、为大宋肝脑涂地，可臣已然七十了，只剩一把老骨头，留在朝中也做不了什么了。”
    景隆帝看著他，忽然道：
    “陈卿是不是也觉得，朕这些年在刻意压制江家？”
    陈立渊一怔，没有回答。
    景隆帝继续道：
    “你不说，朕也知道。陈卿是老太师的弟子，当初受到老太师教导提携之恩，与江家这么多年来，也一直关係甚密。如今江家子侄都起来了，陈卿觉得自己的使命完成了，可以退了。对不对？”
    陈立渊沉默片刻，才缓缓开口：
    “陛下圣明。臣確有这个心思，但也不全是。”
    景隆帝问：“那还有什么？”
    陈立渊道：
    “臣確实老了。这两年，臣的记性越来越差，有时候前脚刚看过的东西，后脚就忘了。吏部选官，事关朝廷根本，臣不敢马虎。与其等出了差错再请罪，不如趁现在体体面面地离开。”
    良久，景隆帝嘆了口气，道：“罢了，既然陈卿去意已决，朕准了。”
    隨即他提笔，擬了一道旨意：
    吏部尚书陈立渊，侍奉朝廷四十余载，勤勉尽责，忠贞不二。今准其致仕，特封光禄大夫，赏金千两，锦缎百匹，著有司护送回乡，以示荣宠。
    陈立渊双手接过圣旨，眼眶微红。
    景隆帝看著他，道：
    “陈卿回乡之后，好生保重。若有什么需要，儘管写信来。”
    陈立渊点点头，哽咽道：“臣……谢陛下。”
    吏部尚书的职位空出来，自然有人欢喜有人忧。
    可令江家没想到的是，初五这日，景隆帝却宣召江尚绪进宫，並表示想要让他调任吏部尚书一职。
    江尚绪拒绝了。
    “陛下，臣在礼部多年，对吏部事务实在不熟，贸然接任，只怕误事。况且臣年事已高，实在难当重任。”
    景隆帝眉头微皱，道：“国丈这是推辞？”
    江尚绪摇头，“臣不是推辞，臣以为，这吏部尚书一职，还是从吏部的官员中选拔更为合適。至於臣，还是在礼部待著更合適。”
    景隆帝道：“你是国丈，是太子的外祖父。朕让江卿接吏部尚书，完全出於信任，並非试探。”
    江尚绪连忙解释，“陛下误会了，臣绝无此意。”
    他深吸一口气，继续道：“陛下，臣说句实话。臣这两年，其实已有致仕的打算。”
    景隆帝一怔，“你要致仕？”
    江尚绪道：
    “是实言。臣今年亦六十有六了，在朝堂已经待了近五十年。不如早些退下，让年轻人上来。”
    景隆帝眉头紧锁，道：“你身子骨一向硬朗，怎么就老了？”
    江尚绪苦笑一声，道：“陛下，臣的身子骨，自己清楚。前两年臣还觉得自己能再干十年，可这两年，臣越发觉得力不从心。有时候批阅公文，看著看著就犯困。上朝站久了，腿也发软。”
    景隆帝沉默良久。
    “国丈，你可知道，朕需要你。”
    江尚绪看著他。
    景隆帝道：“你是国丈，是太子的外祖父。有你在朝中，朕放心。那些年轻官员，还需要你们这些老臣指引。你们若都退了，谁来带他们？”
    江尚绪道：“陛下言重了，朝中能臣干吏数不胜数。臣退了，自然有能者居之。况且……”
    他顿了顿，道：“况且，陛下英明神武，太子聪慧仁厚。有陛下在，有太子在，朝堂乱不了。”
    景隆帝看著他，目光复杂。
    “国丈就不想想皇后？不想想太子？”
    江尚绪道：“臣自然想。可正因为想，臣才更要退。”
    景隆帝看著他。
    “陛下，臣是国丈。若臣一直占著位置，旁人会怎么看？会说江家贪恋权位，会说陛下偏袒外戚。臣退了，对陛下、对皇后、对太子，都好。”
    良久，他嘆了口气。
    “国丈，你总是想得太多，让朕说什么好。”
    江尚绪躬身道：“陛下放心，这两年臣还没有辞官的打算。只是这吏部尚书一职，还请陛下另选贤能。”
    景隆帝看著他，终於点了点头。
    “罢了。既你不愿，朕也不勉强。”
    “臣谢陛下隆恩。”
    景隆帝又道：“国丈不愿接吏部尚书，朕不强求。但礼部尚书的位置，需得好生待著。朕不准你辞官，国丈就不许辞。”
    江尚绪苦笑一声，道：“臣遵旨。”
    勤政殿外，阳光正好。
    江尚绪站在台阶上，长长地吐出一口气。
    三日后，吏部尚书的人选定了下来——竟然是原本的吏部右侍郎田松岳，出身寒门。
    消息传出，朝中议论纷纷。
    沈家更是一片阴沉。
    吏部左侍郎乃是他的门生，沈家自然以为这尚书一职已是囊中之物，没想到景隆帝竟然硬生生將右侍郎提了上去。
    腊月十八，南疆八百里加急传入京城。
    “陛下！南疆大捷！杨家军已攻破大理都城，大理国主率百官出降！其余南疆诸国也隨著分崩瓦解，纷纷退兵。”
    信使的声音在殿中迴荡，满朝文武先是一静，隨即爆发出震天的欢呼。
    景隆帝接过急报，一目十行扫过，猛地站起身来。
    “好！”他一掌拍在御案上，声音里带著压抑不住的激动，“传旨——大理国主押解进京，大理国土正式併入我朝版图！眾將士各有封赏！”
    此时的江家，江尚绪坐在书房里，手中端著茶盏，面上带著难得的笑意。
    “大理一灭，西南便安稳了。”他放下茶盏，看向江琰，“陛下这半年来，总算能睡个安稳觉了。”
    江琰点点头，道：
    “只是西北和东北还未完全平定，金国那边的和谈也拖著。”
    江尚绪摆摆手，“不急。如今形势对我朝有利，拖得越久，金国越急。你看著吧，不出两个月，他们必然主动让步。”
    江琰正要说话，院外传来一阵脚步声。
    江世泓推门进来，满脸兴奋：“祖父！父亲！听说大理被灭了？那是不是以后就不用打仗了？”
    江尚绪笑道：“怎么，怕了？”
    江世泓挺起胸膛：“孙儿才不怕！”
    江琰瞪他一眼，“功课做完了？”
    江世泓缩了缩脖子，小声道：“做完了……”
    江尚绪瞪儿子一眼，“瞧你把他嚇得。”
    江琰……您老问问这个好大孙，他真的怕他老子吗？
    腊月二十九，忠勇侯府张灯结彩。
    厨房里忙了一整天，蒸年糕、包饺子、炸丸子，香气飘满了整个院子。
    苏晚意带著萧芷和江怡安在屋里剪窗花。
    萧芷的手很巧，剪出来的花样精致好看，连苏晚意都讚不绝口。
    “芷儿这手艺，跟谁学的？”苏晚意问。
    萧芷低著头，小声道：“跟我母亲。”
    苏晚意心中一酸，没有再问。
    江怡安举著自己剪的歪歪扭扭的窗花，献宝似的递到萧芷面前：“芷姐姐你看！我剪的小兔子！”
    萧芷接过来，认真看了看，道：“好看。”
    江怡安高兴得直拍手。
    傍晚时分，江尚绪带著全家去祠堂祭祖。
    香菸繚绕，烛火通明。
    江尚绪站在最前面，恭恭敬敬地上了香，又念了祭文。
    江琰、江琛、江珂、江琮站在身后，江世贤、江世泓、江世澈等小辈跪了一地。
    祭祖结束，一家人围坐在正厅里吃年夜饭。
    江尚绪和周氏坐上首，江尚儒一家也在。
    三张圆桌，满满当当坐了二三十口人。
    江世泓和江世澈抢著吃饺子，看谁能吃到包了铜钱的。
    萧芷坐在苏晚意身边，小口小口地吃著，安安静静的。
    江世泓忽然夹了一个饺子放到她碗里，道：
    “芷妹妹，这个饺子一看就有钱！你吃！”
    萧芷愣了愣，小声道：“谢谢泓哥哥。”
    江世泓咧嘴一笑，又低头去抢下一个了。
    守岁时，孩子们撑不住，一个个去睡了。
    江世泓硬撑著不肯走，说要陪祖父守岁。
    结果刚过子时，便靠在椅子上睡著了。
    江尚绪看著孙子，笑著摇摇头，让江石把他抱回房去。