秋老虎还没过去，徐州牧陶谦的身体却熬不下去了。
    他请人叫来刘备，要託付后事。
    刘备匆匆带上关张二人，率兵前往徐州治所--郯城。
    “玄德，我有肺腑之言相告。”
    风烛残年的徐州牧，躺在床上，用这种温和的方式，斥逐了所有人。
    只留下刘备。
    陶谦的所有手下，包括他的儿子，与刘备互相施礼后，全部退出。
    关羽、张飞等刘备亲信亦退到外面。
    房门被带上。
    有专人值守，保证没人能听见里面的对话。
    “陶公……”刘备安慰道，“休要多虑，好生將养身体。”
    陶谦摇摇头，苦笑道：
    “玄德，你心在汉室，一生以信义为先，无论將来成功还是失败，你在史书上的形象都將无比光辉！而我陶谦，註定遗臭万年。”
    刘备吃惊道：“陶公何出此言？”
    “你知道反贼闕宣吗？”陶谦没有回答他，而是提到一个人。
    刘备道：“就是聚眾数千人造反，自称天子，没蹦躂多久就被陶公诛灭的那个反贼？”
    “玄德，你不知详情。”陶谦露出苦涩的笑，脸上的皱纹更深了，“我不像你，久经战阵，能打，手下还有一堆能征善战的將领。我只是个手无缚鸡之力的废物，我没能力堂堂正正击败闕宣……”
    “所以，我只能使用卑鄙手段！”陶谦看著刘备，昏黄的老眼睁著很大，“我假装和他结盟，然后趁他掉以轻心之时，偷袭，才把他杀掉！”
    刘备嘆道：“陶公，君子论跡不论心，论心天下无完人。”
    陶谦反覆咀嚼著这句话。
    “高啊！玄德！”陶谦甘拜下风，“某读书无数，却从未听过这句话。玄德，这话说的好啊，足让老夫这老脸，能够找回一丁点顏面，呵呵……”
    “陶公，既然把反贼杀了，就行了。”刘备继续安慰。
    陶谦：“不行此卑鄙伎俩，我也真打不过他。我这种书生，懂什么战阵行伍？刘虞人多不多？那还不是被公孙瓚几百骑兵打烂了十万人！”
    刘备：“陶公，我辈行事，对得起天地良心就行了，何必管他人议论？”
    “呵呵，哈哈哈哈……”陶谦笑道：“玄德，你不必安慰我……我且问你，在小沛也这么长时间了，你就一次也没有听说过，我陶谦只爱重用小人，贤才在我这里待不下去的言论？”
    刘备见他如此直爽的问出这个问题，苍老的脸庞上，神色间是那样的无奈，绝望。
    便不忍和他扯谎。
    “不敢隱瞒陶公，备经常听到这样的议论。”
    “玄德，我是故意的！”陶谦摇头苦笑：“你知道我为何非要这样做吗？”
    “备实不知。”刘备见对方直承其事，便坦然承认不知，然后道，
    “愿听陶公指教。”
    病入膏肓的陶谦倚在犀皮软榻上，蜡黄的手指摩挲著已经喝乾的药碗边缘，他又看到了外面那棵枯黄的，毫无生机的树。
    “玄德可知这徐州官印有多烫手？”
    他突然咳嗽起来，肺叶里扯出破风箱般的嘶鸣，
    “陈家父子昨日又送来十车简册，说是急需批覆的春耕政令。就在那……”
    刘备顺著陶谦的手所指方向，看见案上堆积的竹简確实盖著陈氏家族的朱雀纹火漆，但最上面那捲分明露出祭祀用绸缎的採购清单——在春耕政令里夹带宗庙开支，这是世家惯用的试探手段。
    “陈元龙在广陵郡修了比刺史府还高的望海楼。”陶谦突然冷笑，“说是为观测潮汐利於农事，可站在那楼上最先看见的是不是来往荆扬的商船？他们陈氏明里暗里的至少掌控著徐州七成盐铁贸易啊！”
    现在的陶谦，好像已经不再是当年的那个威风八面的徐州牧，而只是一位行將就木的普通老人。
    他枯瘦的手突然抓住刘备手腕，开始和刘备说起他的心事：
    “我用过正人君子，不只一个。呵呵，那位正人君子竟然真信了陈家『均田制』的提议，结果清丈田亩的官吏全被扔进泗水餵了鱼。”
    陶谦那苍白的笑意，越来越痛苦。
    在残余的药气氤氳中，陶谦眼底泛起血丝：
    “臧宣高那就更是个笑面虎，此人机深刺骨！他麾下那群泰山贼披著官军皮囊，却把琅琊郡的盐税当成自家钱袋——上次派去的税吏被砍了手脚送回，裹尸布上写著『替使君省粮』。”
    刘备知道臧霸，字宣高。
    玩游戏时，没少用这货。
    他知道这货是个狠人，没想到竟然能狠成这样。
    陶谦说起了臧霸的生平。
    年少时的臧霸就干过一件惊天大案。
    当地太守想私下诛杀关押犯，臧霸那位担任县狱掾的父亲臧戒没有听从，太守大怒，將臧戒一起收押。
    获悉父亲被囚，年仅十八的臧霸召集门客数十人勇闯县衙，將父亲救出，恶贯满盈的太守也被一併杀死。
    牢狱內的役卒惧臧霸健勇，皆避而窜逃。
    杀太守这是多大的罪？
    灭族都是起步价！
    但人家臧霸就是这么猛！
    老子就杀你了！
    咋地？
    臧霸不仅是够猛。
    智商也够变態！
    总不能一直让自己处於待灭族状態吧？
    这货打服了徐州四大巨寇，占山为王。
    一直熬到黄巾起义，他知道陶谦兵力不够，也无猛將可用，就故意来陶谦面前炫耀实力。
    陶谦当然明白对方用意，就提出，如果帮助我剿灭黄巾贼，我是不会让你白干活的。
    作为交换，我帮你洗白，还给你官身！
    就这样，二人互相利用，臧霸打退了黄巾军，摇身一变，从待灭族状態的贼，变成了朝廷命官！
    而陶谦也达到了保境安民之目的。
    臧霸跟陶谦要的位置那是相当的绝！
    他选的是开阳！
    这个位置紧邻泰山郡，可以方便臧霸源源不断的徵兵。
    可见这人眼光何等毒辣。
    这里是既適合產粮，也方便做渔业生意。
    开阳並不直接挨著海，但开阳能“辐射”到的莒县、诸县全离海不远。
    21世纪，由於黄河改道（歷史上曾多次夺淮入海或从山东入海）以及沂河、沭河等河流携带大量泥沙堆积，形成了广阔的冲积平原，使得海岸线不断向东推进。
    这才让这些地方显得离海远。
    但在三国时代，这些地方离海非常近，那点距离上马就到。
    可以说，徐州的经济，军事便利，全让臧霸占了。
    他和陶谦的关係，用一句话概括：
    给你脸，我叫你声州牧，不给你脸，你他妈的算个……
    陶谦正和刘备谈论臧霸的事。
    阶下突然传来环佩叮噹声。
    陶谦手下的一名亲信捧著帐册趋步来到门前，喊了声：“主公……”
    既然能够通过值守者的阻挡，那必定不是一般的亲信。
    陶谦一听声音就知道是谁：“张宏，你且先退……我一会……”
    那亲信张宏胆战心惊：“主公，是臧將军……”
    陶谦脸都白了：“你马上进来。”
    长得尖嘴猴腮，形貌猥琐的张宏向刘备行礼，然后看向陶谦。
    陶谦点头，意思是你可以说，刘备不是外人。
    张宏轻声稟报：“臧將军又遣人来討要开阳大营的冬衣银……”
    “给他双份。”陶谦毫不犹豫，“再从武库拨三百副鞍韉——告诉臧霸，老夫连他营里马匹冻没冻死都惦记著。”
    张宏领命而去。
    门再次关上。
    估摸著那人走远了，刘备嘆了口气：“明公……养虎实是不易……”
    “虎？”陶谦突然剧烈大笑，笑声在咳嗽声中显得是那样的淒凉，
    “这徐州本就是虎笼！我用的这个张宏就是个一等一的小人，因为他够贪我才敢用他——贪財之人最好拿捏，让他去和陈家爭利，去和臧霸抢食，这些鬣狗互相撕咬时才没空噬主！”
    他颤巍巍从枕下抽出一卷帛书。
    上面密密麻麻记录著：
    某月某日臧霸部將强占盐田，张宏次日便带人“误毁”其私贩锦缎的船队；陈登门客殴打税官，当夜就有“流寇”洗劫陈家三处粮铺。
    “君子死於规矩，小人败於欲望。”
    陶谦混浊的眼里闪过毒火般的光，
    “陈珪父子自詡清流，我就用贪腐小人去磨他们的清名；臧霸恃勇骄横，我便纵容更凶悍的盗匪和他狗咬狗！像张宏这样的狗，我还不只养了一条！”
    窗外忽然狂风大作。
    似乎要吹散徐州的暗流。
    然而这风显然没力。
    一会的功夫，就自行消散了。
    陶谦的声音像从墓穴里飘出：“玄德啊，你猜为什么徐州这些年天灾人祸不断，我却还能坐在这个位置上？”
    他自问自答，每个字都滴著脓血般的嘲讽：
    “因为我把烂疮养成了棋盘——世家、豪强、寒门、流寇，谁都想吃掉对方，谁都不敢先动主帅！”
    惊雷炸响的剎那，刘备仿佛看见老州牧脸上纵横的皱纹里，藏著无数条正在互相撕咬的毒虫。
    “徐州的局势，比你想的还要复杂一百倍！这地方无险可守，我的部下贪財杀了曹操的父亲，招来了大祸！可难道没有这事，他曹操就会放弃徐州这么大的肥肉吗？”
    “袁术的野心更大，抢了我那么多地盘还不知足！我若不像条没骨头的狗一样巴结臧霸，我拿什么来守徐州？”
    “玄德，你以后也要小心和世家周旋，那臧霸，也不是好相与的！”
    陶谦的咳嗽声更重了。
    全国只有13个州，有资格当州牧的，全国只有13个。
    一方州牧，听起来是何等的威风。
    而这位虚弱之极的老人，又是何等的老景颓废。
    刘备向陶谦行了一礼：“备谨记。”
    “去把他们都叫进来吧。”陶谦说完，又是一阵剧烈的咳嗽。