杂质逼出之后，张唤青整个人像是被掏空了力气。手脚酸软，连翻身都觉得吃力。
    石三娘看了他一眼，吩咐道：“抬他进缸。”
    两名护卫应声上前，將他小心搀扶起来。
    张唤青浑身虚弱，头一歪，几乎要靠在他们臂弯里，但眼神却意外清明。
    他被半拖半扶著，缓缓移到那口早已热气翻腾的药缸前。
    当脚尖碰到缸沿冒出的雾气时，他只觉一股灼热扑面，像烈火在呼吸。他心头一紧，还未来得及反应，护卫已將他小心放入。
    “啊！”
    刚一入缸，药液瞬间裹住全身。那一刻，仿佛无数根针同时扎进皮肤，每一个毛孔都在灼烧。他喉咙猛地爆出一声惨叫，身子拼命往外缩，水溅出半尺高。
    “烫！好烫！要死了！”他声嘶力竭，双手死死扒著缸沿，指节发白。
    杜氏女儿在旁看得心惊胆战，扑上前去就要去拽他。
    石三娘却只是抬手，淡淡拦住她，眼神冷冽而篤定：“不用。”
    “这一步若退了，前功尽弃。”石三娘目光牢牢锁在缸中少年身上，
    “只有在痛与灼中，药力才能彻底渗透骨髓。喊得越凶，吸收得越快。”
    杜氏女儿怔住，不敢再动，只能紧紧咬住嘴唇。
    张唤青在药缸里浑身发抖，疼得像要把魂都喊出来，可就在无数针扎火烧的剧痛之下，他感觉体內正有一股暖流被一点点注入骨骼与血脉。
    那种暖意细小，却顽强地在体內生根，让他在翻滚的痛楚中，竟升起一丝奇异的舒畅。
    他的叫声渐渐沙哑，眼神也由恐惧转为茫然，最后只剩下大口喘息。
    烛火摇曳，热气氤氳，整间屋子瀰漫著压抑而庄重的气息。
    石三娘目光微凝，终於缓缓吐出一口气，低声喃喃：
    “好好忍著，这才是你真正的开始，第一次洗髓待得越久，效果便越好，得撑下去。
    缸中药液翻滚不休，本是碧绿澄澈，如今却逐渐变得混浊。先是泛起黄灰的沫子，接著水色一点点加深，最后竟漆黑如墨，还带著刺鼻的腥味。
    张唤青在药液里拼命挣扎，痛得浑身抽搐，嗓子里嘶吼不止，像是要被撕碎一般。
    杜氏女儿在一旁慌了神，眼泪扑簌簌掉下来，忍不住哀声道：“三娘，他真的撑不住了，让他出来吧……”
    石三娘却只是冷冷瞥了她一眼，语气森然：
    “撑不住？这正是体內浊秽未尽的跡象！”
    她上前一步，声音冷厉：
    “这些年，我明明吩咐过，饮食用度都要规矩，不许隨意。可你呢？惯著他，什么都顺著来，让他这段日子口腹无忌，如今浊气厚积成灾！要不是你纵容，他何至於如此痛苦？”
    杜氏女儿脸色惨白，双手紧紧绞著衣角，低下头一声不敢辩，只是抿著唇，眼泪止不住往下掉。
    石三娘冷哼一声：
    “別哭！记住，他不是寻常孩子，不能像你那样养著宠著。他受得越苦，洗得越彻底，往后才走得更远！”
    杜氏女儿连声应是，却只能默默站在一旁，心中愧意更甚。
    缸中黑水仍在不断翻滚，张唤青痛得脸色惨白，但在这层层苦楚之下，他的呼吸竟渐渐变得绵长，像是被逼出了最后一口浊气。
    药缸中的黑水翻滚不休，热气瀰漫，屋內的烛焰都被蒸得摇晃不定。
    张唤青一开始还在拼命挣扎，可隨著时间推移，力气逐渐消耗殆尽，只剩下断断续续的呻吟。他的身体像被烈火焚烧，四肢酸软，连抬手的力气都没有。
    然而就在这痛苦的深处，药力却一点点渗入骨血。每一次灼烧，似乎都带走了一层浊秽；每一次刺痛，又似乎在往他体內注入新的生机。
    石三娘站在缸边，目光如刀般冷厉，始终盯著他，不许任何人上前。杜氏女儿咬著唇，眼眶通红，却一句话都不敢再劝。
    时间一寸寸过去，沙漏里的细沙换了三遍，药汤已彻底浑浊，黑得不见底，浓稠得像墨汁一般，腥气夹杂著药香瀰漫整个屋子。
    整缸之水，再也看不见一丝清澈。
    石三娘的目光终於一松，低声吐出两个字：“好了。”
    护卫们立刻上前，將软得像泥一般的张唤青从缸里扶起。
    他全身湿透，皮肤赤红，仿佛被火焰烧灼过一遍，甚至蒸著热气。背脊与肩膀上隱隱可见道道血色的纹理，像是药力强行刻下的印记。
    他被放到榻上，整个人喘息急促，却再没有方才的挣扎与惨叫。取而代之的，是一种说不出的轻盈与畅快，仿佛身体里压著多年的沉重，在这一刻终於被洗去。
    杜氏女儿捧著帛巾上前，眼眶还带著泪，手指却因慌乱而微微颤抖。她轻轻为他拭去身上的药液，却被那触手的温度烫得一缩手，忍不住低呼：“好烫！”
    石三娘神色冷定：“那是药力入体，骨血重生的徵兆。”
    她垂眸看著少年浑身赤红如火的身子，眼神深邃。
    “从今往后，他才算真正踏进了门槛。”
    药缸里的黑水翻滚了许久，终於彻底平息下来。那水色已完全漆黑，如墨凝成，腥气刺鼻，带著沉重的腐败气息，直衝得人头晕目眩。水面漂浮著厚厚一层灰黑的泡沫，边角甚至结出黏腻的渣滓，翻搅不开，像多年积秽被生生逼出。
    石三娘挥手示意：“把这缸水倒掉。”
    几名护卫合力將缸倾斜，黑水“哗啦”倒在院中石沟里，溅起的泡沫仍带著腥臭，黏在石板上久久不散。沟渠里的水顷刻变得乌浊，残渣像一条条墨色的小虫，漂浮著被冲走。杜氏女儿看得心惊肉跳，捂著口鼻，不敢多看。
    护卫们再度合力，將虚脱得像一滩泥的张唤青小心抬起，送回寢房安置。
    护卫们小心翼翼地將张唤青抬回房间，安置在榻上。
    少年全身赤红，像是被烈火焚过，热气不断蒸腾。几人守在旁边，原本只以为他会虚弱昏睡，至少要臥床多日。可过了不久，他们忽然察觉到异样。
    那赤红的皮肤，居然在渐渐褪色。原本触目惊心的红意，竟似在一层层蜕落，隱隱露出下面新生的肌肤。那皮肤比常人更为细嫩白皙，仿佛才被重新铸造过一般，带著近乎晶莹的光泽。
    几名护卫愣在原地，眼中满是难以置信。
    也不懂这是怎样的变化，只知道自己眼前分明看见了一个孩童，仿佛在一瞬间换了一副新的皮囊。
    烛火摇曳，热气翻腾。几人心头掀起无法言说的震动，却谁都不敢出声。
    震惊之中，这一夜就此落幕。