问题简单，直接，没有任何修饰。
    莱恩沉默了很久。
    在这片虚空中，在这群由歷代先祖意识组成的听眾面前，任何谎言、任何修饰、任何试图迎合的言辞都毫无意义。
    他们能看透他——不是看透他的想法，而是看透他的本质。
    他开口。
    “我不知道。”
    那些身影没有反应，只是安静地听著。
    “我不知道我想成为什么样的人。”莱恩说，“我来这里，是因为我需要力量。我需要力量保护自己，保护母亲，保护我將要继承的那个王朝。我需要力量在星海间活下去。”
    他顿了顿。
    “但如果我只是为了力量，我不会来这里。我可以直接跟阿瑟斯总管回罗斯托夫，用王朝的財富购买一支骑士连队。那比参加这场仪式容易得多，安全得多。”
    “我选择来这里，是因为母亲希望我成为骑士。不是因为骑士的力量，而是因为骑士的身份——霜刃家族的血脉，需要在她儿子身上延续下去。”
    “这算是我的答案吗？”他问。
    虚空中再次陷入沉默。
    那些身影相互对视，似乎在无声地交流。莱恩听不见他们在说什么，只能感觉到那股审视的目光渐渐变得柔和了些。
    最早开口的那身影点了点头。
    “够了。”
    她转身，向后退去，身影逐渐融入虚空。
    “让他通过。”她的声音从远处传来，“这孩子知道自己要什么，也知道自己不要什么。比我们当年强。”
    其他身影也开始消散。
    有的在消散前看了莱恩一眼，目光中带著审视，也带著某种莱恩无法完全理解的复杂情绪。有的什么也没说，只是沉默地消失。
    虚空开始崩塌。
    那无尽的深灰色空间像被投入石子的水面，泛起层层涟漪，然后碎裂成无数碎片。那些碎片旋转著、坠落著，最终归於黑暗。
    莱恩感到一阵强烈的眩晕。
    那些声音再次响起，但这一次不再是审视和质疑，而是低沉的、连续的、如同咒语般的呢喃。
    “记住我们。”
    “记住霜刃。”
    “记住你来自何处。”
    “然后……”
    “去你该去的地方。”
    声音越来越远，越来越弱，最终彻底消散。
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    莱恩睁开眼睛。
    他仍坐在机械王座上，后颈和太阳穴的探针已经开始自动退出，带出轻微的刺痛。厅堂穹顶上的发光晶体依然明亮，但那几名机械教神甫已经不在视线范围內。
    他低下头，看著自己的双手。
    一切如常。
    但他知道，有什么东西不一样了。
    那种被无数道目光同时注视的感觉，那些声音，那些身影——他们不是幻觉，也不是梦境。
    他们真实存在过，真实地审视过他，真实地允许他通过。
    他成功了。
    莱恩缓缓站起身。
    他的腿有些发软，膝盖微微一弯，但很快稳住了。
    身体的疲惫是真实的——长时间的神经连接消耗了大量的精力，就像连续训练了整整一天。
    但意识是清醒的。
    非常清醒。
    他转头看向其他几张王座。
    左侧第一张王座上，那个来自其他家族的年轻男性仍闭著眼睛，脸色苍白如纸，嘴唇微微颤抖。
    他的呼吸很浅，浅到几乎看不出起伏，胸口的衣料却已经被冷汗浸透。
    两名机械教神甫站在他身旁，正在低声交谈什么。
    其中一人摇了摇头。
    莱恩移开目光。
    右侧两张王座的情况也不乐观。另一个年轻男性面色潮红，眼皮剧烈跳动，像是在做噩梦。
    他的右手死死攥著王座扶手，指节发白，嘴里偶尔吐出几个破碎的音节，不成语句。
    只有银溪家族那位女骑士，与他一样站了起来。
    她站在自己的王座旁，正在整理被汗水浸湿的袖口。
    她的脸色同样有些苍白，额头和颈侧有细密的汗珠，但动作从容平稳，没有一丝慌乱。
    她察觉到莱恩的目光，抬起眼，与他对视了一瞬。
    那目光很平静，没有好奇，没有审视，只有一种淡淡的、如同陌生人之间应有的礼貌。她微微点头，算是打过招呼。
    莱恩同样点头回应。
    一名机械教神甫从厅堂边缘走来，目光扫过两人，又看了看另外三张王座上的候选者，脸上没有任何表情。
    “你们两个，通过了。”
    他指向厅堂侧方的一扇小门。
    “从那里出去。外面有人等你们。”
    莱恩没有多问。他向那位女骑士頷首示意，率先向那扇门走去。
    身后传来神甫平淡的声音。
    “这三个人，抬出去。通知他们的家族，准备后事。”
    莱恩脚步顿了顿，没有回头。
    他推开那扇门，走进一条向上倾斜的通道。
    身后那扇门在闭合前，传来低低的、压抑的哭声——那是隨从们看见被抬出的候选者时，终於没能忍住的声音。
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    通道尽头是另一扇门。
    推开后，清晨的阳光刺得莱恩眯起眼睛。
    门外是一个小小的庭院，三面被城堡的高墙环绕，只有一条石板路通向远处。庭院的石凳上坐著几个人——艾莉诺，阿瑟斯总管，还有凯萨琳女士。
    看见莱恩，艾莉诺站起身。
    她走过来，在他面前停下，目光上上下下打量了一遍，最后落在他脸上。
    “通过了？”
    “通过了。”
    艾莉诺沉默了几秒。
    然后她伸出手，用力按在莱恩肩上。那力道很重，重到莱恩感到肩膀微微发疼。但母亲什么都没有说，只是按著他的肩，看了他很久。
    凯萨琳女士的声音从旁边传来，带著一丝笑意。
    “我们家那个丫头也过了。刚才出来时脸色白得嚇人，这会儿倒是精神了，问我要吃的。”
    莱恩转头看去。
    银溪家族那位女骑士正坐在另一张石凳上，手里捧著一块麵包，小口小口地吃著。她察觉到莱恩的目光，抬起眼，又一次与他对视。
    这一次，她的嘴角微微弯了一下。
    那算不上笑容，只是某种类似於友善的示意。然后她继续低头吃麵包，动作从容，不紧不慢。
    凯萨琳女士走到她身边，低声说了句什么。那女骑士摇了摇头，又点了点头，继续吃她的麵包。
    阿瑟斯总管无声地走到莱恩身后。
    “少爷，您感觉如何？”
    莱恩想了想。
    “累。”他说，“但还好。”