夜色已深。
    王宫內，王子寢宫。
    亚歷克斯站在窗边，静静看著外面的夜色。
    父亲的连续反常行为，搞得他有点懵，哪怕身为长子，第一次碰到这种情况的他，也手足无措。
    还是去见一见吧，那些贵族大臣。
    虽然亚歷克斯大概知道他们想要干嘛。
    他嘆了口气，快到约定的时间了，他关上窗，隨手抓起一件便服，披在身上便出门而去。
    亚歷克斯独自走出王宫侧门，沿著一条僻静的小巷走了半刻钟，在一扇不起眼的木门前停下。
    他敲了三下，停顿，又敲了两下。
    门从里面打开。
    “殿下。”开门的老僕躬身行礼，侧身让他进去。
    这是西城区一处普通的宅院，表面上是某个商人的房產，实则是支持他的贵族们私下聚会的场所。
    亚歷克斯穿过院子，走进正屋。
    屋里已经坐著五个人。
    最靠里的那位是西境公爵的代表萨瑟兰伯爵，他五十来岁，头髮花白，眼神精明。
    他是西境公爵的心腹，在西境公爵不便亲自出面时，代表公爵处理各种“不便公开的事务”。
    旁边坐著的是財政大臣的副手，一个四十岁左右的文官。
    他管著王都的税收帐目，虽然官职不高，但知道的事情不少。
    还有三个是中小贵族，平时不显山不露水，但手下都有几十號能打的私兵。
    “殿下。”几人起身行礼。
    亚歷克斯点点头，在主位坐下。
    “消息你们都知道了。”他开门见山：“父亲明天正式对民宣布退位，三日后四弟登基。”
    萨瑟兰嘆了口气：“太突然了。陛下昨天还好好的，今天突然……”
    “恐怕不是突然。”財政副手压低声音。
    “我查过这几个月王宫的进出记录。莫里斯每隔三天就会从外面带一批人进去，名义上是『採购药材』。那些人进去之后，就再也没出来过。”
    屋里安静了几秒。
    “莫里斯这段时间全权负责陛下的日常起居，这是大家都知道的事……”
    他后面的话没再说，似乎是有顾虑。
    亚歷克斯的手指在椅子扶手上轻轻敲了敲。
    “你是说……”
    “我不敢妄下定论。”韦尔斯说：“但这几个月，王宫的侍卫换了一批，內侍换了一批，连厨房的人都换了。现在的王宫，里里外外都是莫里斯的人。”
    一个中年贵族忍不住开口：“那陛下他……”
    “我不知道。”亚歷克斯打断他：“昨天我去见了父亲，他看起来……很正常。和以前一样。”
    他顿了顿。
    “但又不太一样。”
    萨瑟兰伯爵眯起眼：“怎么说？”
    亚歷克斯沉默了几秒，回忆著昨天见面的每一个细节。
    “父亲记得以前的事。记得我十岁那年骑马摔跤，记得小妹摔破膝盖。但他问的问题……太少了。他几乎没问什么，只是听我说。而且——”
    “我提到小妹的时候，他既没有那种开心，也没有回忆。”
    “就很普通的“我知道了”那种感觉。”
    亚歷克斯锁紧了眉头：“这不像我父亲的性格。”
    屋里再次安静。
    所有人都知道，查理六世最疼爱小公主艾拉。
    以前每次见面都要抱一抱，每次听说她受伤都急得不行。
    没反应，確实不对劲。
    “殿下。”萨瑟兰身体前倾：“现在不是追究真相的时候。现在的问题是……怎么办？”
    他压低声音：“四殿下登基，这事已成定局。陛下的旨意，当著所有贵族的面宣布的。如果硬来……”
    “我知道。”亚歷克斯说。
    “但我们不能就这么看著。”另一个贵族急了：“殿下您是长子，按规矩，这王位应该是您的！四殿下那个书呆子，他懂什么治国？”
    “就是！”有人附和：“陛下肯定是被人控制了！这种时候，殿下您应该……”
    “应该什么？”亚歷克斯看著他：“应该起兵？应该把王都变成战场？”
    那人张了张嘴，没说出话。
    “父亲还在那里。”亚歷克斯说：“不管他是病了还是……什么情况，他是我父亲。我不能看著他被挟持，然后带兵打进去。”
    屋里再次陷入沉默。
    亚歷克斯靠在椅背上，目光落在墙上跳动的烛火上。
    他不想当国王吗？
    说不想是不可能的，但他知道，自己其实不是那块料。
    不说別的，单说做一个王，最大的忌讳，他已经犯了——太软弱，太顾及亲情。
    一个帝王在这种事儿上，应该是杀伐果决的。
    相比起来，自己那个二弟，比他要適合多了。
    如果不是因为长子这个身份，甚至可能支持他的贵族，都不会有。
    因为这个身份，从记事起，母亲就告诉他，你將来要继承王位，要像父亲一样治理这个国家。
    他学骑术，学剑术，学政务，学歷史——所有的一切，都是为了那一天做准备。
    可是现在，那一天被人抢走了。
    被自己的四弟。
    如果是正常的父亲病故，退位，他还可以爭一爭，到时候如果他贏了，也不会把自己的几个弟弟赶尽杀绝。
    但现在，这是父亲的命令，是父亲的旨意。
    除非把父亲或者四弟杀了，否则四弟上位，就是板上钉钉的事。
    亚歷克斯不想对自己的血亲动死手……
    他想起乔治小时候的样子。
    那个瘦瘦小小的孩子，总喜欢躲在书房里，一看书就是一天。有一次他去找乔治，推开门，看见乔治趴在桌上睡著了，脸压著翻开的书页，口水流得到处都是。
    他当时觉得好笑，又有点心疼。
    乔治从来不是爭强好胜的人。他
    什么都不爭，什么都不抢。
    別人骑马射箭的时候，他读书。別人结交权贵的时候，他读书。別人在宴会上高谈阔论的时候，他还是在读书。
    四弟这样的性格，加上这段时间的异常，亚歷克斯几乎可以肯定，他是被人推上来的。
    “殿下。”萨瑟兰伯爵的声音把他拉回现实：“您要知道，如果什么都不做，这王位就永远和您无缘了。”
    亚歷克斯看著他。
    “四殿下登基之后呢？”萨瑟兰继续说，“他能坐稳吗？北境那边会服他吗？兵部那帮人会听他的吗？魔物还在东境闹著，新国王什么都不懂，到时候……”
    他压低声音：“到时候，您再想做什么，就不是现在这么简单了。”
    亚歷克斯明白他的意思。
    等乔治登基，等朝局动盪，等各方势力开始角力——到时候再出手，就不是“反对”了，是“叛乱”。
    可如果现在出手呢？
    他想不出任何能和平解决的办法。
    “殿下。”另一个贵族开口，语气里带著急切：“机不可失啊！北境公爵那边一直对您……”
    “我知道。”亚歷克斯打断他。
    北境公爵库克·贝尔，一直看他不顺眼。
    不是因为討厌他，是因为北境公爵想要的，是一个强硬、好战的国王。他太“温和”了，不符合北境的胃口。
    阿尔弗雷德才是他们想要的人。
    如果他现在动手，北境那边绝对会跳出来反对。到时候就不是內斗了，是內战。
    而东境那边还在打仗。
    父亲最信任的表弟——东境大公罗德，净蚀骑士团团长，正带著人在边境和魔物拼命。
    他根本不知道王都发生了什么，就算知道，也分不出精力来管。
    南境的伊凡公爵？
    那个老狐狸，一向明哲保身。
    谁当国王他都无所谓，只要不影响他的领地就行。
    所以现在的局势是：北境倾向阿尔弗雷德，西境中立偏向他，东境无暇顾及，南境保持中立。
    真是一盘散沙啊。
    “殿下。”萨瑟兰的声音放轻了些：“我们不是要您现在起兵。只是想问您，到底怎么打算的？弟兄们总得有个方向。”
    亚歷克斯沉默了很久。
    然后他开口，声音很轻。
    “先看看吧。”
    几个人交换了一下眼神。
    “殿下，这……”
    “我说，先看看。”亚歷克斯抬起头。
    “乔治登基是父亲亲口宣布的。当著所有贵族的面，没有任何人反对。如果我现在跳出来说不行，那我成什么了？”
    他顿了顿。
    “而且……乔治不一定能当好这个国王。”
    这句话说出来，他自己都觉得有点无力。但这是他能找到的，唯一能让自己不那么难受的理由。
    “万一他坐不稳呢？”他继续说：“万一他干不了呢？到时候，自然会有大臣站出来说话。到那时候……”
    他没说完。
    但在座的人都听懂了。
    到时候，亚歷克斯再出面收拾残局，就是名正言顺，顺理成章。
    萨瑟兰点点头，没再说什么。
    其他人交换了一下眼神，也没再劝。
    “散了吧。”亚歷克斯站起身：“时间不早了，各自回去，什么也別说。”
    几人行礼，陆续离开。
    ……
    同一时间，西城区另一处宅院里。
    阿尔弗雷德·温斯特坐在主位上，手里握著一杯酒，但没有喝。
    屋里坐著七八个人。
    最显眼的是北境公爵的代表，那是一个满脸横肉的中年骑士，穿著皮甲，腰间还掛著剑。
    旁边是几个北境系的小贵族，还有两个兵部的军官。
    “殿下。”那个北境骑士粗声粗气地说：“您还在等什么？那位置本来就该是您的！”
    阿尔弗雷德没有接话。
    他当然知道那位置该是他的。
    大哥太软，三弟太混，四弟就是个书呆子。
    只有他，从小就跟著兵部的人混，和各路將军称兄道弟。
    父亲以前也说过，阿尔弗雷德最有他年轻时的样子。
    可现在，王位给了乔治。
    那个什么都不是的乔治。
    “殿下，”一个兵部军官压低声音：“四殿下登基之后，兵部这边肯定要换人。到时候……”
    “我知道。”阿尔弗雷德终於开口。
    他把酒杯往桌上一搁，发出清脆的声响。
    “父亲疑似被控制。大哥那边有一群人在拱火，但他不敢动。东境打成一团，罗德叔叔顾不上这边。南境那个伊凡，谁当国王他都无所谓。”
    他站起来，走到窗边。
    窗外一片漆黑，只有远处几点灯火。
    “乔治登基是三天后的事。”他说：“这三天里，部署兵力，做好准备，一切听我命令！”
    “到时候和我亲自去见一下父亲大人”
    在座的人听到这里，神色一凝。
    “明白！”
    阿尔弗雷德转过身，看向皇宫方向。
    他的嘴角扯出一个笑容。
    那个笑容里没有任何温度。