“苏隆，你一直不愿喝水……是不是与之前遭遇大道那只诡异有关？”
    苏隆看著站在床前的艾琳娜，透过金丝眼镜框，她的那双眼睛是如此的锐利聪慧。
    “是的，教授。”
    斯黛拉的好奇心似乎被点燃了，她坐在苏隆的病床一侧，身体微微前倾，那股高级香水的味道完全將苏隆包裹：“诅咒的具体內容是什么？”
    苏隆组织了一下语言，开始描述了那个诅咒的规则：“我不能接触任何纯净水、饮用水和雨水，它们对我的效果和辣椒水差不多。”
    “所以，这就是你一直不喝水，选择用酒精和饮料来补充水分的原因？”斯黛拉的指尖在病歷的边缘轻轻敲击著，发出清脆的声响。
    “一直这样下去可不行，苏隆。酒精和饮料里的其他成分会持续加重你肾臟的负担，你必须想办法解除掉这个诅咒，不然你的身体情况只会不断恶化。”
    “我会儘快想办法干掉她。”苏隆说著，突然感到一阵强烈的口乾舌燥，“教授，你可以给我拿一瓶可乐吗？我现在真的很渴。”
    斯黛拉摇了摇头，镜片后的目光带著一丝不容置喙的意味：“从现在开始，你必须减少饮料的摄入量，哪怕是无糖的也不行。”
    她站起身：“等著我。”
    几分钟后，斯黛拉端著一个托盘走了回来，上面放著两个玻璃杯。
    一杯是苏打水，另一杯则是呈现出清澈琥珀色的红茶。
    “试试这两种。”她说。
    苏隆拿起那杯苏打水，尝试性地喝了一小口，隨后將整杯水一饮而尽，冰凉的液体顺著喉咙滑下，带走了那股灼烧般的乾渴。
    他又端起那杯红茶，同样没有触发任何诅咒的跡象。
    “我明白了。”斯黛拉看著他的反应，眼中闪过一丝光芒。
    “所谓的『纯净水』、『饮用水』，以及『雨水』的判定，应该是基於液体內可溶物质的浓度。”
    “只要水中溶解了足够多的小苏打或者茶叶里的物质，增加了可溶物浓度的指標，就不会被判定为触发诅咒的媒介。”
    苏隆將两杯水全部喝完，那种被水分滋润的久违感觉让他长长地舒了一口气。
    “你就在这里躺著休息吧，”斯黛拉看了一眼手腕上的表：“我现在要去参加一个学术会议，晚点忙完了，我会过来给你安排后续的药物治疗。”
    等斯黛拉穿著高跟鞋的脚步声在走廊里彻底消失，苏隆才从病床上坐起身。
    他走到病房门口的自助缴费终端前，插入了自己的银行卡。
    屏幕上跳出了一行刺眼的数字，那是他此前遭遇雨中女郎车祸后的治疗费用帐单。
    在支付按钮上停留了几秒后，他按下了確认。
    隨著一声轻响，他银行卡里的余额瞬间只剩下了一万多美金。
    苏隆看著那个数字，不由得摇头感嘆，一夜之间又回到了解放前。
    现在所有的希望，都寄托在丹妮婭承诺的那十万美金报酬上了。
    就在这时，他的手机响了起来，来电显示上赫然是艾琳娜的名字。
    他接通了电话。
    “今晚要来我家吗？”艾琳娜的声音从听筒里传来，带著一丝不易察觉的期待：“我想和你再试一次。”
    听著艾琳娜如此露骨且有些意味不明的话，苏隆撇了撇嘴。
    “抱歉，艾琳娜队长，今晚不太行，”苏隆靠在窗边，看著楼下穿梭的车流：“我的尿毒症病情恶化了一些，正在医院接受治疗。”
    电话那头沉默了几秒，隨后轻轻说了一句：“那今晚就算了……你好好调整，注意健康。”
    隨即，她补充道：“明天下午，来约定的地点，別忘了。”
    ……
    第二天下午，北喀斯喀特国家公园。
    苏隆驾驶著那辆黑色的福特烧尸车，沿著蜿蜒的山路行驶——依旧是熟悉的公车私用环节。
    道路两旁是望不到边际的原始森林，巨大的花旗松与西部铁杉遮天蔽日，阳光只能从枝叶的缝隙中投下斑驳的光点。
    空气中瀰漫著松针与潮湿泥土混合的清新气味。
    车辆最终停在了迪亚布罗湖观景台的停车场。
    这里几乎看不到任何游客，只有几辆房车孤零零地停在远处。
    苏隆下车，沿著一条碎石小径向湖边走去。
    前方豁然开朗，一片广阔得令人心悸的湖泊展现在眼前。
    湖水呈现出一种近乎不真实的绿松石色，在阴沉的天空下，像一块未经雕琢的巨型宝石。
    远处的雪山在云雾中若隱若现，整个世界安静得只剩下风声与远处瀑布的轰鸣。
    他很快就在湖边的一处延伸出去的木製平台上，看到了艾琳娜所说的小木屋，以及坐在湖边钓鱼的艾琳娜。
    她今天没有穿那身標誌性的黑色作战服，而是换上了一套灰绿色的衝锋衣和一条深色的工装裤，脚上蹬著一双防水的登山靴。
    就在苏隆走到她身后的时候，艾琳娜手中的鱼竿猛地向上一扬。
    伴隨著一阵水花，一条体型颇大的虹鱒鱼被她利落地甩上了木台，在地面上奋力地挣扎跳动。
    “好样的，队长。”苏隆为她喝彩。
    艾琳娜转过身，那双灰绿色的眼睛在看到苏隆时，並没有太多意外：“你来了？”
    “病情缓解了一些吗？”
    “是的，只要兜里的美金还足够，应该还能多活一阵子，”苏隆的目光从那条活蹦乱跳的鱼身上移开：“所以，你把我喊到这个荒郊野外，是有什么特別的事情吗？”
    艾琳娜没有直接回答，她站起身，走到木屋前，侧面的花旗松下立著一个由石块堆砌而成的小小坟冢。
    “这里，是老约翰的房子，他喜欢钓鱼，討厌社交，所以选了这么一个狗屎地方定居。”
    “我在这里为他搭建了一座空墓……可惜，你把这傢伙烧得太乾净了，没什么东西可以埋进去。”
    苏隆沉默了片刻，才开口询问道：“你好像和他很熟？”
    “是的，”艾琳娜的声音很轻，像是害怕惊扰了这里的寧静：“他是带领我踏入驱魔师这个领域的老师。”
    原来如此，苏隆心中瞭然，他回想起当初在下水道里，艾琳娜看著老约翰时那复杂的眼神。
    当时修格斯带来的巨大压力，让他无暇去深究这些细节，如今看来，很多细节都变得明显起来。
    艾琳娜转过身，重新看向苏隆：“我喊你过来，是因为，老约翰还有一样圣物需要被继承。”
    “为什么要给我？”苏隆开口问道。
    艾琳娜的目光落在了苏隆腰间的柯尔特蟒蛇上。
    “『西里斯』是老约翰的佩枪，而这件圣物『拉斐尔』，与『西里斯』一直是在一起的……它们本就是一对，没有拆散它们的道理。”
    她说完，並没有立刻去取那件圣物，而是重新坐回了钓鱼椅上，指了指旁边另一个空著的摺叠椅。
    “在给你圣物之前，先陪我钓会儿鱼吧。”
    “你作为他的继承者，或许应该听听他的故事。”
    苏隆闻言，点点头，在摺叠椅上坐了下来：“当然。”