四王女海瑟尔今年二十，生母是已故的玛丽王后，与十三王女艾米莉亚一母同胞。
    在王都的社交圈里，四王女是个奇特的存在。
    她不像那些成日里只知道赴宴、喝茶、谈论珠宝和裙子的贵妇人，也不像那些削尖了脑袋往权力中心钻的公主。
    她深居简出，平日里的行踪神秘得像个影子。
    有人说她整天躲在府里读书，有人说她暗地里结交了不少奇人异士，还有人说她每年都要秘密出城几次，谁也不知道去了哪里。
    但有一点是公认的：
    四王女海瑟尔，是九位王嗣里最聪明的一个。
    不是那种锋芒毕露的聪明，也不是那种咄咄逼人的聪明，她的聪明是一种不显山不露水的聪明。
    每逢大事发生，她的判断往往比任何人都精准。每逢有人陷入困境，她给出的建议往往比任何人的都管用。
    有人说她是“王室的智囊”，她听了只是淡淡一笑：“智囊？我可担不起。不过是多看几本书，多听几个人说话罢了。”
    她的那双眼睛，深得像一口井，你往里看，看到的只有自己的倒影，却永远不知道井底藏著什么。
    此刻，四王女海瑟尔刚从春日宫回到府邸。
    府邸坐落在王都东城的安静地段。
    宅子不大，比起那些占地上百亩、僕从如云的亲王王府，这座只有三进的小院算得上质朴。
    但院子里的人，不简单。
    海瑟尔正坐在书房里，面前摊著一份刚从北境传来的详细情报。
    情报很厚，足有十几页，写得密密麻麻。
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    她看得十分细致，有时甚至要倒回去重读一遍。
    窗外传来脚步声。
    她没有抬头，只是说了一声：“进来。”
    门开了。
    走进来的是一个中年女子，穿著普通的粗布衣裙，面容平平无奇，扔进人堆里绝对找不出来。
    但她的能力与工作，非同寻常。
    “殿下。”
    “查到了？”海瑟尔问。
    “查到了一些东西。”中年女子走到书案前，“林恩，原籍不详，年龄不详，来歷不详。第一次有记载的出现，是在隱雾森林附近的一个小村子，后来进入地下城，推翻了原来的城主加尔隆，自任城主。之后以『恩林』之名混入北境，加入狮心骑士团，潜入斯特林麾下，最后……”
    “最后怎样？”海瑟尔抬起眼。
    中年女子回道：“最后，他在威克镇阵前斩杀斯特林，以『靖难』之名起兵，一路南下，收编溃军，賑济灾民，半个月內横扫北境全境。三天前，他在阿什顿城的领主府里，接受了原领主的禪让。”
    海瑟尔不由得起身踱步。
    “阵前斩帅，更旗易帜，奉天靖难……”她喃喃道，“半个月拿下北境全境，逼得戴斯蒙德乖乖禪让……”
    “有意思。”她说，“真有意思。”
    中年女子看著她的表情，心里涌起一阵复杂的情绪。
    她跟隨四王女多年，太熟悉这种表情了——那是猛兽嗅到猎物气息时的表情。
    “殿下，”她试探著开口，“您对这林恩……有兴趣？”
    海瑟尔看著那份情报，看著那些密密麻麻的文字，仿佛能从那些字里行间，看见一个站在莱茵河畔、手握长剑的年轻人。
    “北境沦陷……”她轻声说，“父王病倒……九位兄弟姐妹各怀心思……”
    她把情报合上，放回桌上。
    “外面现在是什么风向？”她问。
    中年女子立刻答道：“八殿下那边动静最大。
    他今早接连见了三位內阁大臣，下午又去了九殿下和十殿下的府邸。
    据说今晚还要在府里设宴，请的都是朝中举足轻重的人物。”
    “八弟……”海瑟尔念了一声，嘴角浮起一丝笑意，“他还是这么急。”
    “殿下，”中年女子低声道，“八殿下的势头太盛了，再这么下去，朝中那些中间派恐怕都要被他拉过去。我们是不是也该……”
    “不急。”
    海瑟尔看向窗外一株老梅，它正开著最后一茬花。
    花瓣在寒风中颤动，像一群瑟瑟发抖的蝴蝶。
    “八弟有八弟的路数，”她说，“我有我的。”
    她转过身，看向中年女子。
    “告诉咱们的人，这段时间，都给我把尾巴夹紧了。不许与任何人爭，不许与任何人吵，不许与任何人结仇。见到八弟的人，要笑脸相迎；见到九弟十弟的人，要客客气气；见到那些摇摆不定的墙头草，更要给他们留足了面子。”
    中年女子一愣：“殿下，这……”
    “这什么？”海瑟尔微微一笑，“让他们去爭，让他们去抢，让他们去把朝堂搅得天翻地覆。等他们都累了，都伤了，都露出破绽了……”
    她没有说下去。
    但中年女子懂了。
    她低下头：“是。”
    ……
    与四王女的低调不同，八王子的府邸此刻颇为热闹。
    八王子弗朗西斯，今年二十五岁。
    这位八殿下生得一副好相貌，举止优雅，谈吐得体，待人接物永远恰到好处，从不得罪人，从不落人口实。
    朝中上下，提起八殿下，没有不说好的。
    有人说他“贤”，有人说他“仁”。
    “八贤王”的称號可不是空穴来风。
    那几个头髮花白的內阁老臣，每次见到他都会露出慈祥的笑容，仿佛在看自己最得意的门生。
    此刻，八王子的府邸里……群英薈萃，萝卜开会！
    坐在八王子左手边的，是个穿著一身暗红锦袍的年轻人。
    十根手指戴了八枚戒指，每一枚都在闪闪发光。
    他是九王子布雷克。
    九王子的脸上永远掛著一副乐呵呵的笑容，看上去像个没心没肺的富贵閒人。
    但熟悉他的人都知道，这副笑脸底下，藏著精明的算计。
    王都的商路有一半都在他的掌控之中。
    那些商人见了他，比见了国王还要恭敬。
    “八哥，”布雷克端起酒杯，笑呵呵地说，“今儿这酒不错，是南边新进的贡品，我特意让人留了一箱。来，尝尝。”
    弗朗西斯端起酒杯，浅浅抿了一口，点了点头：“不错。”
    他放下酒杯，“诸位，父王病重，我这个做儿子的，心里实在是……”
    他垂下眼帘，脸上露出哀戚之色。
    在座的人立刻跟著露出悲痛的表情。
    有人甚至掏出手帕，在眼角按了按。
    “但国不可一日无主，这个道理，我懂。”弗朗西斯说，“父王在时，我们做儿女的自当尽心侍奉。父王若有不测……那我们做儿女的，就更当同心协力，共保社稷。”
    內阁次辅克罗夫特捋著鬍鬚，连连点头：“八殿下说得是，说得是。殿下仁孝之心，天地可鑑。”
    坐在八王子右手边的，是一个身材魁梧的青年，面容与八王子有几分相似，但眉眼间多了几分戾气。
    他是十王子蒂莫西。
    十王子没有九王子那些弯弯绕绕的心思，他的脑子简单得多：
    八哥最贤，八哥应该继承王位，谁反对就打谁。
    “次辅大人，”十王子粗声粗气地开口，“您老在朝中这么多年，最懂规矩。您说，我八哥是不是最適合的继承者？”
    克罗夫特的笑容僵了一僵。
    “这个……”次克罗夫特乾笑两声，“十殿下说得是，说得是。
    不过立储之事，向来由陛下圣裁，我等臣子，不敢妄加议论。”
    十王子还想说什么，八王子抬手制止了他。
    “十弟，”弗朗西斯温声道，“次辅大人说得对，立储之事，自有父王定夺。
    我等做儿女的，只管尽好自己的本分就是了。”
    “不愧是八贤王！”克罗夫特为八爷点讚。
    今日相聚於此，绝非閒聊。
    他们很快便聊到了北境，聊到了林恩……他们心知肚明，北境一事，势必牵扯储君册立之事！