虽然已是初春，但京城的风依旧带著几分透骨的寒意。然而对於礼部尚书孙立本来说，比天气更冷的，是摆在他面前这三张烫手的红纸。
    陛下要的“金子”，礼部用了三天三夜，终於从那一堆“沙子”里筛出来了。
    可看著摆在紫檀木书案上的三张大红榜单，礼部尚书孙立本觉得，自己这哪里是挖到了金矿，分明是挖到了祖坟——还是埋著火雷的那种。
    屋內的四个铜炉烧得正旺，上好的银丝炭把寒气隔绝在外，將这尚书值房烘得如暖春一般。
    但孙立本却觉得自己像是被人剥光了扔在冰天雪地里，从头凉到了脚后跟。
    他瘫坐在宽大的太师椅上，手里悬著那方象徵著礼部最高权力的官印，手腕疯狂抖动，仿佛那不是一方印，而是一块烧红的烙铁。
    那红色鲜艷得刺眼，在孙立本看来，这哪里是什么金榜题名的喜报，分明就是三道催命的符咒，正张牙舞爪地等著吞噬他的乌纱帽，甚至是项上人头。
    “尚书大人？”
    站在一旁的礼部侍郎周通小心翼翼地唤了一声，手里捧著茶盏，腰弯得像只煮熟的大虾，“时辰……真的快到了。贡院外面的考生虽然被顺天府的衙役拦著，但那架势，怕是再不贴榜，咱们礼部的大门都要被挤破了。”
    孙立本猛地抬起头，眼神凶狠得像是一头被逼到绝境的老狼，嚇得周通手一抖，滚烫的茶水差点泼在自己手背上。
    “催什么催！你是嫌老夫死得不够快吗？”
    孙立本把大印重重地往桌上一搁，发出一声沉闷的“咚”响，震得那三张榜单都跟著跳了跳。
    他指著那三张纸，手指头都在哆嗦，那是气的，也是嚇的。
    “你看看！你自己看看！这东西能发吗？啊？这要是贴出去，明天御史台那帮疯狗能把老夫的祖坟给刨了！到时候別说乌纱帽，老夫这把老骨头都得交代在午门外头！”
    周通苦著一张脸，他当然知道这榜单有问题，而且是大问题。可这都是阅卷官们封闭阅卷，那是按照陛下定下的“糊名制”严严格格评出来的，谁敢在里面动手脚？
    “大人，这……这也是没办法的事啊。”周通凑过去，看著那第一张文科榜单，也是一阵牙疼，“这次阅卷官多达三千人，连借调的翰林都上了。人多嘴杂，谁还敢搞那些『心照不宣』的平衡？再加上陛下那边……咳，陛下根本就没像先帝那样提前打招呼，让咱们『照顾』一下北方。这帮阅卷官没了指示，那还不肆无忌惮，怎么顺手怎么判？”
    孙立本深吸了一口气，强迫自己冷静下来，目光重新落在那张文科榜上。
    是啊，没了先帝爷那道“平衡南北”的暗旨，再加上这数万考生的恐怖基数，那些江南出身的阅卷官自然是顺水推舟，只认文章不认人。
    惨。
    太惨了。
    前十名里，南方士子占了七个，其中江南那一带的才子就独占了五席。状元、榜眼，全是操著一口吴儂软语的江南人。
    再看前一百名，南方士子占比高达六成，且名次普遍靠前。北方士子虽然也有入围的，但大多都在榜尾吊车尾，看著就让人心酸。
    “这要是发出去……”孙立本揉著突突直跳的太阳穴，声音都在发颤，“没了以往的『配额』保护，北方的士子非得炸锅不可。他们会说咱们礼部偏袒江南，这哪里是皇榜，这分明是江南同乡会的名单！甚至……甚至会有人攻訐朝廷，说陛下重南轻北！”
    歷朝歷代，科举取士最怕的就是地域失衡。
    以前有潜规则护著，大家面子上都过得去。如今这层窗户纸被捅破了，那后面藏著的地域矛盾，怕是要像火山一样喷出来了！
    “大人，要不……”周通眼珠子转了转，压低了声音，出了个餿主意，“咱们把几个江南考生的名次……稍微往下压一压？反正阅卷是封闭的，只要咱们做得隱秘点……”
    “闭嘴！”
    孙立本瞪了他一眼，那眼神像是在看一个白痴，“压？你拿什么压？这次阅卷，光是阅卷官就有三百六十位，还有誊录官、对读官、监临官……连带负责后勤杂役的，加起来几千双眼睛盯著！这里面有多少是御史台的眼线？有多少是咱们政敌的暗子？”
    他压低声音，手指重重地点在桌子上，“只要有一个人把真实名次泄露出去，哪怕只是一点风声，咱们礼部私改皇榜、欺君罔上的罪名就坐实了！到时候，这口黑锅你来背？”
    周通缩了缩脖子，不敢吱声了。
    孙立本嘆了口气，把目光移向第二张榜单——实务科。
    如果不看內容，这张榜单其实挺“和谐”的。南北分布意外地均匀，北方士子因为家里多多少少接触过矿山、冶炼或者军伍，对於那些务实艰深的题目反而更有手感；南方士子则胜在算学精湛，商学通透。两边算是势均力敌，不分伯仲。
    但问题在於……那榜首的名字。
    刘波。
    孙立本拿起刘波的试卷，只觉得眼前一阵发黑。
    这卷子，字跡工整是工整，但也就是个帐房先生的水平，毫无书法美感可言。文章更是写得乾巴巴的，別说引经据典了，连个成语都懒得用，通篇都是“第一步”、“第二步”、“数据如下”、“结论是”。
    这哪里是文章？这分明就是一份说明书！
    可偏偏就是这份“说明书”，让工部尚书宋应那个老疯子拍案叫绝。
    孙立本到现在都记得，阅卷那天，宋应拿著刘波的卷子，激动得鬍子都在抖，在阅卷房里大喊大叫：“天才！这是天生的工程奇才！你们看这船体放样图，用炭笔画出了三视图的逻辑！你们看这木料拼接方案，直接省了三成废料！这才是国之栋樑！这才是陛下要的人才！”
    而在刘波的卷子旁边，摆著原本擬定的“状元卷”。
    那是京城营造世家的一位公子写的。字跡那是没得说，馆阁体写得四平八稳，赏心悦目。在压轴题的解答上，他用了《九章算术》里最经典的“截锥体法”，步骤严谨，计算结果也分毫不差。
    按理说，这才是標准的状元卷。
    但宋应把两份卷子往桌上一拍，指著刘波卷子上那些密密麻麻的、如同鬼画符一样的符號，唾沫星子横飞：
    “看看！你们看看！这小子用的什么法子？不是截锥体，也不是割圆术！他把这船体切成了无数个比头髮丝还薄的片，然后累加起来！这是什么？这是『层积切分术』！虽然字写得像鸡爪子刨的，但这算法比《九章算术》快了十倍不止！而且精度高得嚇人！”
    宋应红著眼睛，像是在守护什么稀世珍宝：“那个世家公子確实不错，也就是个循规蹈矩的实务良才；但这个刘波，他是宗师！是能开宗立派的宗师！谁敢把他压下去，老子就跟谁拼命！”
    回想起宋应那副吃人的模样，孙立本只觉得太阳穴突突直跳，仿佛那唾沫星子还没干透。他无力地挥了挥手，试图驱散眼前的幻影，但那张“鬼画符”般的卷子却依旧顽固地摆在案头，像是一块怎么也咽不下去的骨头。
    然而，当他的目光不经意间扫过最后那张医科榜单时，心臟更是猛地漏跳了一拍。如果说刘波是根骨头，那这最后一张榜单，简直就是一把悬在头顶的铡刀。