隨著最后一抹夕阳沉入西山，喧囂了一整日的北大营终于归於沉寂。数万考生散入京城，却將“实务恩科”的躁动带到了每一个角落。
    夜深了。
    此时的京城，就像一锅煮沸后刚撤火的粥，表面看著平静，底下还在咕嘟咕嘟冒著热气。
    作为此次阅卷重地的贡院，此刻依旧灯火通明。哪怕隔著老远，偶尔还能听到几声因为阅卷分歧而引发的咆哮，顺著夜风飘出高墙。
    那是文人的战场，唾沫星子横飞，引经据典，为了一个“理”字爭得面红耳赤。
    但在距离贡院不远的一处不起眼的茶楼雅间里，窗户半掩，两个身影隱在阴影中，冷冷地注视著这一切。
    “这就是大圣朝。”
    说话的人是个中年男子，身量不高。为了掩人耳目，他特意穿了一身儒雅的大圣朝文士衫，手里甚至还拿了把摺扇，看起来像个附庸风雅的读书人。但那双细长的眼睛里，却闪烁著名为“野心”的光芒。他叫佐藤信，这次东瀛使团的正使。
    他的声音很轻，带著一股子海风吹过的咸湿味，还有几分掩饰不住的嘲弄。
    “一群蠢货。”佐藤信伸出一根手指，点了点远处灯火辉煌的贡院，“宫本，你看。这个庞大的帝国，举国上下都在为几篇锦绣文章疯狂。他们以为选出了几个能把孔孟之道背得滚瓜烂熟的状元，就能保江山万年永固了。”
    在他身后，名为宫本的浪人首领抱著刀，眼神阴鷙：“大人，大圣朝地大物博，文风鼎盛，確实有独到之处。”
    “独到？”佐藤信嗤笑一声，转过身，目光投向了完全相反的方向——那是漆黑一片的工部库房，以及更远处的西郊皇庄。
    “他们的独到，是被他们自己当垃圾扔掉的东西。”
    佐藤信的眼里闪过一丝狂热，那是饿狼看到了鲜肉的光芒。
    “宫本，国內的情况你是知道的。大名们为了爭夺几块贫瘠的土地打得头破血流，百姓连稗子都吃不饱。为什么？因为我们的地太少，產的粮太少！”
    他深吸一口气，语气变得急促起来：“但就在这座城里，据我们在市井茶馆里听到的消息，那位名为林休的九皇子，让马三宝从海外带回了两种奇怪的作物，分別叫『土豆』和『玉米』。
    他对这两样东西重视到了极点，不仅將它们种在西郊皇庄，甚至还派了心腹日夜看守！对外，他只说是自己嘴馋，想吃点新鲜玩意儿，免得被野猪拱了。
    呵，嘴馋？
    这分明是『此地无银三百两』！
    一个刚刚登基就敢开科取士、手段雷霆的帝王，会为了两口吃的如此大动干戈？
    绝不可能！
    那两样东西，绝对是能动摇国本的神物！若是能將其带回东瀛……”
    宫本握刀的手紧了紧，呼吸也粗重了几分。对於一个岛国人来说，“粮食”这两个字有著致命的魔力。
    “不过，光有粮食还不够。”
    佐藤信转过身，目光投向了完全相反的方向——那是漆黑一片的工部库房。
    “有了粮食，我们就能养活更多的人口，组建更庞大的军队。但要跨过那片大海，征服这片富饶的土地，我们还需要一样东西——船！”
    他眼中闪过一丝狂热，那是饿狼看到了鲜肉的光芒。
    “东瀛四面环海，却只能造些破舢板，遇到大风浪就得餵鱼。而大圣朝工部的架阁库里，据说锁著当年下西洋的《龙江宝船厂图志》！那些关於巨舰大炮的图谱，在大圣朝官员眼里是『奇技淫巧』，在佐藤信眼里，那比黄金还要贵重一万倍。
    他猛地回过头，盯著宫本，眼神锐利如刀：“我们在工部外围蹲守了整整七天，才摸清了巡逻的规律。今晚，锦衣卫和巡防营的注意力全被贡院那边的阅卷吸引了。毕竟，数万考生的试卷，稍微出点乱子就是惊天大案。这是天赐良机。”
    佐藤信从怀里掏出两块黑色的木牌，扔给宫本，语气冰冷得不带一丝温度。
    “行动吧，记住，我们的目標是那些能决定未来的东西，而不是那些庸俗的黄白之物。”
    “一番队，那是你的精锐，去工部架阁库。我要《龙江宝船厂图志》，一张纸片都不能少。”
    “二番队，让你手下那些种过地的浪人去。目標西郊皇庄。我要土豆，要玉米的种苗。哪怕是把那里的土翻一遍，也要给我挖出来！”
    宫本接过木牌，重重地点头：“哈依！为了东瀛的未来！”
    佐藤信看著宫本消失在夜色中的背影，嘴角勾起一抹残忍而得意的弧度。
    “大圣人，继续做你们的圣贤梦吧。”
    “今夜，我们要偷走你们的未来。”
    ……
    西郊皇庄。
    这里和喧闹的京城仿佛是两个世界。四周静得嚇人，只有田野里的虫鸣声此起彼伏，像是无数个不知疲倦的小乐手在奏乐。
    徐文远蹲在田埂上，手里提著一盏防风灯笼，正对著一株半人高的绿色植物发呆。
    他已经在皇庄待了整整半个月了。
    作为南京魏国公府的小公爷，徐文远此刻本该在户部衙门里核算著今年的税赋，或者在內阁的值房外等著给那些大佬们递摺子。
    但他没有。
    自从那天他主动向钱尚书请缨，接下这看似荒诞的“种地”差事后，他就把铺盖卷搬到了皇庄。
    因为他看懂了。
    当满朝文武都在嘲笑陛下“贪吃”、“玩物丧志”的时候，只有他看懂了陛下眼底那抹深藏的野望。
    “第十四天。”
    徐文远一手提灯，一手拿著毛笔，在膝盖上摊开的小本子上记著。
    “夜。微风。这是移栽后的第十四天。三號试验田的这几株『土豆·甲』，长势惊人。叶片厚实，色泽深绿，茎秆粗壮有力。这哪里是什么野菜？这分明是潜藏在泥土里的千军万马。”
    写到这，徐文远的眼中闪过一丝复杂。
    他家祖上是跟著太祖打天下的，知道这江山是靠什么坐稳的——不是靠嘴皮子，是靠兵强马壮，是靠老百姓肚子里有食儿。
    “南京的勛贵们还在沉迷於往日的荣光，以为守著那点家底就能万世无忧。却不知，北方已经在陛下的带领下，跑到了我们看不见的前面。”
    徐文远看著眼前这几株不起眼的植物，心中那份焦虑稍稍平復了一些。
    “一步慢，步步慢。若是我们再不跟上，將来怕是连哭都找不著调了。”
    “这哪里是庄稼啊。”
    徐文远伸出手，像抚摸情人肌肤一样，小心翼翼地在土豆叶子上抹了一下，语气中透著一股子令人心悸的清醒与执著。
    “这是陛下为大圣朝续命的良药，也是南京勛贵们唯一的救赎。”
    徐文远低声嘟囔了一句，正准备转身回屋喝口水，突然，他的耳朵动了动。
    作为將门虎子，虽然他以文官身份入仕，但作为魏国公府的世子，自幼文武双修，这一身童子功可没落下。
    夜风里，夹杂著一丝不寻常的气息。
    那是布鞋踩在鬆软泥土上的声音，很轻，轻得就像是野猫路过。但对於熟悉这片土地每一寸硬度的徐文远来说，这个声音太突兀了。
    而且，不止一只“猫”。
    远处的狗叫声，突兀地停了。就像是被一只无形的大手瞬间掐断了脖子。
    徐文远握笔的手顿住了。
    他脸上的那种憨厚、痴迷的神情，像潮水一样迅速退去。取而代之的，是一种令人心悸的冷静和凶狠。
    那是刻在骨子里的，属於掠食者的本能。
    他缓缓吹灭了手中的灯笼。
    黑暗瞬间吞噬了一切。
    ……
    一刻钟后。
    十几道黑影如同鬼魅一般，顺著皇庄外围的篱笆翻了进来。
    他们的动作虽然不算太规范，但胜在身手矫健，落地时也没发出什么大动静。每个人手里都攥著一把磨得鋥亮的短铲，腰间还別著几个用来装东西的麻袋。
    这就是佐藤信派出的二番队。
    这群人都是些亡命天涯的浪人，没什么大本事，但挖坑盗洞、偷鸡摸狗的勾当却是熟练得很。这次来皇庄，他们接到的死命令就是：哪怕是连土带泥一起挖，也要把那些“神物”给弄回去。
    领头的黑衣人打了个手势，十几个人迅速散开，直奔那片被篱笆单独围起来的“核心试验田”。
    那里种的，正是土豆。
    领头人看著那片长势茂盛的绿苗，眼里闪过一丝贪婪。
    这就是传说中的神物？
    只要挖走这一片，带回东瀛，那就是泼天的富贵！
    他不再犹豫，猫著腰凑到一株土豆苗前，从腰间摸出一把特製的小铁铲，找准了角度，准备下铲。
    他的动作很专业，知道要离根部三寸远，斜著切下去，才能把整个土球完整地挖出来。
    近了。
    铲尖触碰到了湿润的泥土。
    夜色如墨，只有云层后透出的微弱月光洒在田野上。万籟俱寂中，这轻微的铲土声显得格外刺耳。
    就在这时，异变突生！
    一只手，一只指节粗大、带著薄茧的手，毫无徵兆地从旁边的草垛阴影里伸了出来。那只手带著一股不可抗拒的力量，如铁钳般探向前方，仿佛是这片土地的守护神被惊醒后的愤怒一击。
    啪。
    黑暗中，一声清脆的撞击声骤然响起。