次日凌晨，还没到寅时。
    苏婉晴和秦明月就將顾铭拉了起来，伺候他洗漱沐浴。
    隨后两人亲自伺候他换上贡士服，仔细整理好每一处褶皱。
    齐棠端著热水进来，柳惊鹊递上布巾。
    阿音捧著梁冠，陈云裳站在一旁，手里托著皂靴。
    顾铭看著围在身边的眾佳人，心里涌起一股暖意。
    柳惊鹊帮他用布巾擦了脸，顾铭穿上靴子，戴上樑冠。
    铜镜里的人影挺拔俊朗。
    苏婉晴退后两步，上下打量著，眼神里露出一丝满意：
    “夫君今日真好看。”
    秦明月走过来，帮他正了正梁冠：
    “千万不必紧张。”
    顾铭点了点头，长舒了一口气：
    “我知道。”
    阿音拉著顾铭的袖子：
    “公子一定要高中状元！”
    顾铭揉了揉她的小脸，笑著点了点头：
    “好。”
    门外传来车马声。
    周伯的声音响起：
    “公子，车备好了。”
    顾铭深吸一口气，转身走出房间。
    眾佳人跟在他身后，一直送到大门外。
    马车停在巷口。
    顾铭上了车，掀开车帘。
    马车缓缓启动。
    此时大部分人都还在梦乡中，车轮的声音在寂静的巷子里格外清晰。
    顾铭靠在车厢上，闭目养神。
    寅时二刻，马车停了下来。
    周伯的声音传来：
    “公子，到了。”
    顾铭掀开车帘，午门外已是一片灯火。
    近三百名贡士聚集在此，都穿著崭新的贡士服，靛蓝一片，在灯笼映照下如海浪翻涌。
    有人低声交谈，有人闭目养神，有人来回踱步。
    顾铭下了车，整了整衣袍，朝午门走去：
    “顾会元！”
    有人认出他，连忙拱手。
    顾铭一一回礼。
    很快，其他贡士也都注意到他，纷纷围上来。
    “恭喜顾会元。”
    “顾会元连中五元，实乃我辈楷模。”
    “今日殿试，必能再创佳绩。”
    顾铭一一回礼，不卑不亢。
    寅时二刻，钟声响起。
    午门缓缓打开。
    礼部的官员从门內走出，手持名册，朗声说道：
    “诸位贡士，按会试名次列队，隨本官入宫！”
    人群立刻安静下来。
    贡士们按照名次迅速排好队列。
    顾铭站在第一个。
    身后是会试亚元单云楷，三十岁出头，眉目清俊，气质沉稳，是上川学派的。
    再往后，是第三名、第四名……
    礼部官员核对名册后，转身朝门內走去。
    “隨我来。”
    顾铭迈步跟上，身后三百贡士如长龙般鱼贯而入。
    穿过午门，眼前豁然开朗。
    宫墙高耸，青玉石板铺就的御道笔直延伸，两侧立著金吾卫。
    金甲金盔，持戟而立。
    在灯笼映照下，甲冑反射出耀眼的光。
    顾铭目不斜视，稳步前行。
    脚步声在空旷的御道上迴荡，整齐划一。
    此时离天亮还有一段时间。
    宫城內一片昏暗，只有沿途灯笼提供照明。
    远处殿宇的轮廓隱在夜色中，如蛰伏的巨兽，给人极大的压迫感。
    一行人走了约莫半刻钟，来到了皇极殿前。
    殿前广场开阔，青砖铺地，足以容纳数千人。
    此刻的广场上已摆好三百套桌椅。
    每张桌案上都备好了笔墨砚台，纸张摊开，镇纸压著。
    桌与桌之间相隔五尺，涇渭分明。
    礼部官员在广场前停下脚步，转身说道：
    “诸位在此等候，卯时举行升殿仪式。”
    说完便退到一旁。
    贡士们各自找到自己的位置。
    顾铭的座位在第一排正中。
    他站在自己的位置上，抬头看向前方。
    皇极殿巍峨矗立，重檐廡殿顶，黄琉璃瓦在灯笼的微光里泛著暗金色。
    殿里灯火通明，人影幢幢。
    文武百官早就在殿內等候。
    穿朱戴紫，补子上绣著仙鹤、锦鸡、孔雀……
    玉带金冠，肃然而立。
    不少贡士看著这一切，呼吸都变急促了。
    不是每个人都有加入学派的机遇。
    闭门学习之人也不在少数。
    所以这三百贡士里，有不少人就只见过知府这一级的官员。
    看见这场面，自然少不了有些紧张。
    有人握紧了拳头，有人悄悄擦去额角的汗。
    顾铭也深吸一口气，让自己平静下来。
    很快，卯时到了，钟鼓齐鸣。
    浑厚的钟声从宫城各处响起，穿透晨雾，震得人耳膜发颤。
    鼓声紧隨其后，如雷鸣般滚滚而来。
    皇极殿正门缓缓打开。
    两队宦官鱼贯而出，分立两侧。
    接著是禁军，金甲耀眼，持戟肃立。
    最后，一道明黄身影出现在殿门前。
    赵延头戴翼善冠，身著十二章袞服，腰系玉带，脚踏金线皂靴。
    他站在高阶上，目光扫过广场上三百贡士。
    所有贡士立刻在礼部官员的带领下，整齐跪下：
    “拜见陛下！”
    声音洪亮，在广场上迴荡。
    赵延微微抬手，身旁宦官朗声宣道：
    “起——”
    贡士们起身。
    “跪——”
    又跪下。
    “叩——”
    三跪九叩。
    每一个动作都整齐划一，无人敢有丝毫差错。
    顾铭隨著眾人行礼，心里却在想別的事。
    他悄悄抬眼，看向殿门前的赵延，距离太远，看不清面容。
    只能看见那身明黄袞服，在晨光中格外刺眼。
    拜礼结束，赵延转身走入殿內。
    宦官宣道：
    “礼成，诸位贡士入座，准备殿试！”
    贡士们重新坐回座位。
    此时的天色才微微亮起来。
    鱼肚白从宫墙后泛起，为这高墙染上一层淡淡的金边。
    晨雾渐渐散去。
    皇极殿的轮廓越来越清晰。
    殿內，文武百官分列两侧。
    礼部尚书崔桓出列，躬身行礼：
    “陛下，卯时已到，殿试可以开始了。”
    赵延点了点头：
    “宣题吧。”
    崔桓转身走到殿门前，从宦官手中接过一卷黄绢。
    他展开黄绢，朗声宣读：
    “朕惟理財之政，古今所同。然或伤民以裕国，或宽民以瘠国，二者盖皆失之。今欲使国用增羡，而民力不困，何以得两全之策？”
    崔桓连念了三遍，声音洪亮，传遍广场。
    每一个字都清晰入耳。
    贡士们立刻提笔，將题目抄在稿纸上。
    顾铭抄完题目，放下笔。
    这题目意思十分直白：我认为管理財政的政策，古今道理相通。但有的政策是通过损害百姓来富裕国家，有的则是因宽待百姓而使国家贫困，这两种做法都有失偏颇。现在要採取什么两全措施，才能既让国家用度充足，又不使民力睏乏呢？