午后暑气正盛，四角镇著的冰山缓缓化出水汽，与鎏金兽炉中逸出的苏合香融在一起，在殿中织成一张慵懒而窒闷的网。
    孟贵妃斜倚在榻上，涂著鲜红蔻丹的指尖轻轻揉按太阳穴。
    “这几日也不知是怎么了，本宫总觉得身子沉，乏得很，心里也闷。”
    大宫女锦屏垂首温言道：“娘娘可要传太医来请个平安脉？”
    “不必了！”孟贵妃轻嗤，“太医院那帮老骨头，开的方子吃不死人，却也治不了病。”
    她伸手捻起一颗紫玉葡萄，忽而问道：“梅氏人呢？还守著她那不成器的女儿？”
    锦屏眼观鼻、鼻观心，声音愈低：“是，听说昨天夜里姜奉仪身子不爽，又不敢惊动太医，梅氏便自请过去照看了。”
    “一个婚前便主动献媚的轻浮东西，怀得上，却未必生得下。”
    孟贵妃眼底闪过一抹阴鷙，“我早前还觉著苏凌云怎会养出这种女儿，后来知道她是梅氏的种，也就不稀奇了。妾室生的，终究是低贱，承不住贵气。”
    锦屏低垂著脸，不敢接话。
    从前她以为贵妃对太子身边的女子总多几分留意，不过是表姊弟之间的寻常照拂。可自从碧云寺那件事后，一些模糊的猜测便如藤蔓悄悄缠上心头，让她不敢细想。
    再熬两个月，她便可按例放出宫去。
    她权当自己是个瞎子、傻子，安安分分熬过最后的日子便好。
    至於贵妃腹中这胎，究竟有没有什么见不得人的隱秘，与她一个將离宫的奴婢何干？
    知道得越少，命才越长。
    贵妃下意识地抬手，拨弄腕上那串蓝水玉珠。
    也不知怎的，那珠子凉冰冰的触感，让她禁不住打了个寒颤。
    她有些烦躁地道：“兄长说，这是玉衡真人特意为本宫开过光的手串，可以匯聚灵气、安胎养神……
    可本宫戴了这几日，除了瞧著好看，身子反而愈发沉重了。”
    听到贵妃议及这些玄异之事，锦屏眼睫轻颤了颤，脑海里不由浮现一张穠丽却冷傲的容顏……
    若不是娘娘一开始就偏心梅氏，將那姜云昭得罪得死死的，如今凭著贵妃之尊，说两句软话请她过来瞧瞧，不比什么玉衡真人都强？
    那梅氏眼神飘忽，心思九曲，分明心术不正，又岂会是真正的倚靠？
    “娘娘……”锦屏刚欲寻话宽慰，殿外猛然传来一阵惊慌踉蹌的脚步声。
    守门的小內侍来不及通传，珠帘已“哗啦”一声被撞开！
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    一个面生的小太监连滚带爬扑跪在金砖地上，额上汗涌，面白如纸，声音抖得不成调：“娘、娘娘！大事不好！大將军他……他……”
    贵妃心头猛跳，扶榻坐直，厉声道：“慌什么！舌头捋直了说！大將军怎么了？”
    小太监几乎瘫软，伏地颤道：“大將军今日休沐，陪府上小公子去殷府送纳彩之礼……
    谁知殷家大房的姑爷突然发了狂症，见人就扑，张口撕咬！
    大將军为护小公子，脖子被狠咬下一块肉，鲜血淋漓，当场昏死过去！
    殷府如今已乱作一团，太医也请了，可那血……怎么也止不住啊！”
    “什么？！”贵妃耳中“嗡”的一响，如有什么陡然炸开。
    她霍然起身，腹中却传来一阵清晰的抽痛，身形一晃，不得不死死按住小腹。
    “胡言乱语！人怎会无缘无故咬人？还咬得血流不止？殷家大房的姑爷……又是哪个？”
    贵妃觉得这消息荒谬如市井怪谈，一时心乱如麻，竟怎么也记不起殷家大姑娘嫁的姑爷又是哪个……
    剧烈的心绪波动与腹疼交织袭来，她脸上血色尽褪，额冒冷汗，身子软软向后倒去。
    “娘娘！”
    锦屏魂飞魄散，衝上前与另一宫女合力扶住贵妃，將她缓缓靠回榻上，一边朝眾人喊道，“快传御医！”
    转头，对那小太监疾言厉色地喝骂：“糊涂东西！你是哪个院里当差的？
    这等没头没尾的骇人之事，也敢直闯宫闈、惊扰娘娘凤体？
    若是嚇著娘娘与龙胎，你有几个脑袋够砍！”
    殿內一时乱作一团。
    宫女內侍慌慌张张，扶人的扶人，取药的取药，还有好几个连滚带爬地跑出去寻太医。
    锦屏在忙乱中抬眼，再寻那报信的小太监，却见那青灰身影早已悄无声息退至门边，一闪便没了踪跡。
    锦屏的心倏然沉下，眼皮狂跳。
    这是有人算准了时机，特意来送信的！
    为的就是让贵妃惊怒焦虑，动了胎气！
    她强迫自己冷静，脑中飞转。
    是了，约莫三四个月前，陛下为示恩宠，亲自为贵妃胞弟与殷家三小姐赐了婚。
    那殷家大房的姑爷，似乎姓阮……阮鹤卿！对，是这个名字。
    此人曾是探，不仅文采斐然，更生得貌若好女。
    约莫七八年前，此人与殷家大小姐殷若华在七夕灯市上一见倾心，传为佳话，成婚后也算郎才女貌。
    锦屏虽未见过，却也听过阮探的名声——
    一个温文尔雅的白面书生，怎会陡然变成择人而噬的狂徒？
    这事，从头到脚都透著一股邪气。
    可眼下贵妃已捂著肚子呻吟不止，面白如纸，披香殿內人仰马翻，谁还顾得上去追查那小太监究竟是谁的人？
    锦屏深吸一口气，压下心头翻涌的寒意，指挥眾人稳住局面。
    眼下最要紧的是贵妃与龙胎。
    至於那消失的小太监，既然贵妃此刻无暇深究，她一个宫女，又何必在此时去触那霉头？
    她只盼太医快来，稳住娘娘的胎象，先把眼前的难关熬过去！
    那报信的小太监出了披香殿，脚步未停，腰背佝僂得更低，沿著宫墙夹道疾步而行。
    七弯八绕，穿过一片僻静竹林，在与一个捧衣盒低头行走的宫女擦肩时，眼皮几不可察地一抬，递过一个极隱晦的眼色。
    宫女脚步未顿，仿佛什么也未察觉，仍规规矩矩前行。
    只是待那小太监的身影消失在另一条岔路后，她原本直行的方向悄然偏转，步子依旧平稳，却稳稳朝著后宫柔妃所居的“漪兰殿”去了。
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    莲池畔，柔妃正临水閒坐，指尖捻著鱼食，有一搭没一搭地逗弄著池中锦鲤。
    眼角掠过那抹渐近的宫女身影，她也不急，只微微倾身，將指间一张细小的字条不慌不忙撕作数片，混入饵料，一同撒入粼粼波光之中。
    宫女快步上前，轻轻托住柔妃抬起的手腕：“娘娘仔细起身。”
    声音压低，恰似耳语：“殿下尚无音讯，但听闻……姜司主也已入了那村子。”
    柔妃眼波微动，唇边笑意却淡了下去，眸底掠过一丝冰刃般的厉色。
    她借著宫女搀扶的力道缓缓站直，声音轻得像一阵穿堂风，却字字清晰：
    “若日落之前仍无消息……贵妃的胎，太子的性命，都不必留了。”
    宫女低眉敛目，轻声应了一句，便扶著柔妃沿池缓步而去。
    莲叶田田，掩过池面微澜，也掩去了方才沉入水底的碎屑。
    *
    將家村，祠堂。
    隨著那一声苍老悽厉的咆哮，一道佝僂如枯枝的身影，自祠堂最深的阴影中踉蹌奔出。
    就在他现身的剎那，整座祠堂仿佛被一只无形的手抹去了时间的偽装：
    樑柱上的朱漆大片剥落，露出底下朽黑的木质；
    堂內“孝悌忠信”的匾额瞬间布满蛛网与尘埃；
    地面青石板的缝隙间，野草以肉眼可见的速度枯黄、腐败。
    而那些原本如泥塑般僵立的村民，脸上麻木的神情开始鬆动，眼神从空洞渐渐转为惊恐、茫然，最后定格在彻骨的骇然之上。
    他们依旧苍老，皱纹更深，白髮更枯。
    却不再是任人操控的傀儡，而是变回了被漫长噩梦折磨得形销骨立、神智將溃的活人。
    黄守义颤巍巍地抬起手，指向那佝僂身影，喉中发出“嗬嗬”的抽气声，仿佛见到了从地狱爬出的恶鬼。
    他身后，几个年迈的村民直接瘫软在地，裤襠处洇开深色水渍。
    萧启目光如寒刃，朝来人看去：“薛九针？”
    那人彻底走出了阴影。
    他身躯干瘪瘦小，背脊佝僂如虾，行走时甚至带著几分女子般的扭捏姿態。
    但那双眼睛黑沉沉的，宛如深不见底的枯井。
    云昭目光在他身上逡巡，短短数日不见，薛九针变得苍老佝僂，满身邪气，这正是强催邪阵夺人性命的代价！
    “是他！”一旁扶著裴琰之的李牧，咬牙切齿道：“之前就是他，扮成一个瞎眼婆子，在村口哭著说孙女丟了，骗我和裴大人进了一处荒院！”
    一旁早已心神崩溃的苏玉嬛，听到“薛九针”三字，如同被针扎了一下，缓缓放下抱头的手。
    她涣散的目光聚焦在那佝僂身影上，呆滯了片刻，突然爆发出悽厉的尖叫：
    “是你——！是你偷了我的腿！把我的腿还回来！还给我！！”
    她挣扎著想扑过去，却因左腿无力再次摔倒，只能用手疯狂捶地，涕泪横流。
    云昭闻言，眸光一锐，迅速扫向薛九针的下半身。
    只见他虽然身躯佝僂老迈，但方才行走间，步伐却异乎寻常的沉稳有力，双腿行动间甚至带著一种不协调的“矫健”。
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    再对比苏玉嬛那明显萎缩、长短不一的左腿……
    一个残酷而诡异的猜想浮上心头。
    “移接木，夺人生机……”云昭心中凛然，“好阴毒的邪术。”
    薛九针对苏玉嬛的尖叫充耳不闻，那双黑洞般的眼睛，从现身起，就牢牢锁定了云昭。
    “是你破了我的阵眼……”
    他的声音嘶哑乾涩，像砂纸摩擦著朽木，“我苦心布局八年，竟毁在你一个小丫头手里。”
    他盯著云昭看了良久，他先是愕然，隨即像是明白了什么，竟仰天哈哈大笑起来。
    “哈哈哈哈……原来如此！原来如此！”
    他笑得上气不接下气，枯瘦的手指直指云昭，“所有人都以为，栽在你手上不过偶然！是他们自己太蠢！”
    他笑声戛然而止，他猛地凑近一步，黑洞般的眼睛死死“钉”住云昭，压低的声音里带著一种令人毛骨悚然的兴奋与恶毒：
    “那些庸碌螻蚁，如何斗得过逆转天命、再世归来之人？
    今日我输在你手上，不冤！一点儿也不冤！”