文选当?日， 燕京天色澄明，碧空如洗。
    贡院的朱红大门缓缓开启，来自?四海八方的举子们手持考引， 鱼贯而?入， 脸上或带着?志在必得的坚毅， 或藏着?忐忑不安的惴惴， 而?更多的， 是寒窗苦读十数载，终于得以一展抱负的激昂。
    大门轰然?关闭。铜锁落下， 隔绝了外?界的风雨欲来。
    一连三日， 贡院内外?静寂无声?，只有偶尔响起的几?锤梆子， 昭示着?不曾停息的时间。
    越颐宁在这三日里也未有丝毫松懈。她坐镇公主府中， 不断接收着?来自?各方的消息。检验一切如常， 她们的人?未发现任何异样， 文选平稳进行。
    第三日傍晚，贡院大门再?次开启，考生们潮水般涌出。有人?意气风发， 有人?扼腕叹息，人?间百态， 尽显于此。
    很快， 糊名、誊录、阅卷等一系列程序在重重监督下展开， 按部就?班， 井然?有序。
    阅卷间隙，周从仪也派了人?来，与越颐宁交待内情：“内外?靖安，试题无恙， 诸事?顺遂，或是虚惊一场。”
    越颐宁折好信纸，走到暮色四合的窗前，吁出一口气，连日紧绷的心神稍稍放松。
    谢清玉不知何时来到她身后，一件披风被他轻轻搭在她的肩上。
    “你?连日操劳，眼下都有青影了。”谢清玉抬手，轻轻蹭着?她的眼下，“今日早些休息吧？”
    越颐宁笑了笑：“嗯。”
    文选平稳落幕，她本该放心。然?而?，这种平静让她想到风雨来临前的蝉鸣暴烈的晴日，倒令她心生不安。
    她的隐忧，在放榜前两日被应验。
    最初，只是一些极细微的涟漪。越颐宁手下的探子来报，市井坊间开始流传一些闲言碎语，说是有考生在考前便?曾与人?议论，今年策论必考“漕运新策”与“边境改制”，言之凿凿。
    押题猜测，本是再?寻常不过，但这次的流言却隐隐有所指向。
    越颐宁立刻警觉，命人?严控流言动向，追查源头。流言如春夜野火，甫一冒头，便?已有燎原之势，发展迅猛，渐渐有了具体的说法?：一个名叫张文远的寒门考生，考前曾得高人?指点，押题精准非常。
    坏消息接踵而?至。不过一日，某道?朝廷圣旨正式颁行，惊起一片哗然?之声?：皇帝感念应天门护国佑民之功，特册封尊者秋无竺为国师，位同三公，参议朝政。
    旨意一出，朝野震动。
    圣旨于宫门外?立榜公示，围观的士子议论纷纷。
    有笃信应天门神通者，认为秋尊者道?法?高深，受此隆恩虽显突兀，却也算名至实归；
    有恪守礼法?古制者，对此大为不满，斥责此举背离祖制，皇帝竟让一名从未涉足朝政的天师一步登天，做了这一人?之下、万人?之上的国师，实乃荒唐至极。
    更有心思龌龊者，不知从何处听闻这秋无竺生得年轻貌美，暗道?她恐是与皇帝有所苟且，方得了天子的破例。
    圣旨既出，新任国师秋无竺算得的第一个天命预言，也随之流传而?出。
    其称文星晦暗，言选贤之路恐遭蒙尘，今岁文选，有牝鸡司晨之辈，窃弄权柄，泄题舞弊，祸乱国本。
    文选放榜在即，这预言宛如一道?惊雷劈下。
    一时间，燕京上下所有人?的目光都聚焦于此，空气中弥漫着?山雨欲来的压抑。
    放榜当?日凌晨，天色未明，一阵急促的敲门声?惊醒了越颐宁。
    她匆匆披衣起身，来到廊下，远远见到侍女引着?一身露水的暗探疾步而?入，心下一沉。
    “发生什么事?了？”
    “越大人?，不好了。”暗探神色凝重，“都察院昨夜呈递奏章入宫，弹劾崔大人?与周女官泄题舞弊！”
    “坊间传言泄题之事?已久，礼部的人?为平风声?，提审了考生张文远，在他的住处搜出了一本备考精要，其内容与今年文选策论的考核方向，竟是高度重合！那张文远熬刑不过，已招认资料来源于一个名叫李茂的文人?，而?这李茂，据查是崔大人?一位远房表亲的门客！”
    越颐宁只觉一股寒意从脚底直窜头顶，她强迫自?己冷静下来，语速极快地问?道?：“李茂何在？崔炎的那位远房表亲又是何人?？”
    “回?小姐，崔大人?那名表亲年迈，冬末时染了风寒，一个月前便?已经去?世了，至于李茂……”暗探低下头去?，“消息传来时，此人?已失踪了，下落不明。”
    “失踪？”越颐宁瞳孔微缩，“好快的手脚！”
    这分明是要杀人灭口，切断线索，将弹劾坐实！
    “奏章中提及刑部翻查了旧档，发现数年前有一桩涉及那名远房侄子的旧案，亦是关于文选受贿一事?，虽未坐实，但留下了记录，是个惯犯。那群世家老臣据此上奏，称崔大人?治家不严，纵容亲属，周大人等协办官员监察不力，难辞其咎！”
    越颐宁霍然?起身，“备车！我要立刻进宫！”
    皇宫，御书房。
    紫檀木案后，皇帝身着?常服，神情看不出喜怒，只有眼底深处蕴着一片沉郁的波澜。
    他听着?越颐宁条分缕析地辩解，指出李茂失踪的蹊跷、张文远单薄供词的不可信、旧案牵强的附会，以及文选流程本身的严密。
    “陛下，试题保管万无一失，出题官隔绝内外?，泄题不过是些泛泛的猜测，怎能作为舞弊实证？是有人?恶意中伤，欲借国师预言，行党同伐异之实！”
    “还请陛下明察秋毫，勿使忠良含冤！”
    皇帝沉默了片刻，御书房内静得能听到铜漏滴答的声?响。
    他缓缓开口：“越大人?所言，朕都明白。”
    “然?，国师预言在先，天道?亦有示警。如今确有其事?发生，人?员牵扯甚广，旧案虽远，亦非空穴来风。朕若对此视而?不见，又置天下士子悠悠众口于何地？”
    他的目光掠过越颐宁，望向窗外?：“朕既身为天子，便?是代天牧民。天命所示，既已显兆，便?须顺应。这已非一桩简单的舞弊案，而?是关乎朝廷威信，更关乎朕是否敬天法?祖。”
    越颐宁的心一点点沉了下去?。
    皇帝的目光收回?：“朕也未说，会就?此定罪。只是事?已至此，为公允计，崔炎与周从仪等人?需暂避嫌疑，停职待参，配合三司调查。”
    “若证得无罪，朕自?然?会还他们清白。”
    魏天宣心意已决，越颐宁深知，她再?争辩也是无用。
    虚无缥缈，却又沉重无比的天命，再?一次压住了她的双肩，她被迫重重叩首，声?音低了下去?：“......是，臣告退。”
    越颐宁并未放弃，若是她真的坐以待毙，便?唯有死路一条。回?到府中，她立刻强打精神，整理了手头上已知的案情进展，从头到尾细看一遍，抓住了其中的关键。
    她修书数封，派人?火速送往与清流交好、在朝中素有清正之名的几?位老臣府邸，陈明利害，请求他们上疏力保崔周二人?，质疑案情的漏洞；
    此事?一毕，她又派出更多人?手，全力搜寻那个关键证人?李茂的下落，活要见人?，死要见尸，而?另一拨人?马则暗中调查张文远的背景和社会关系，试图找出他被人?利用的蛛丝马迹。
    最初的兩日极为煎熬，幸而?三司会审并未一边倒。在越颐宁一方官员的据理力争下，审讯焦点一度集中在李茂失踪和张文远供词的疑点上，进展缓慢。
    直到第五日，风云突变。
    派去?寻找李茂的人?回?报，在城外?乱葬岗发现一具面目模糊、疑似李茂的男尸。经查验，死者确为李茂，死亡时间约在案发前夜，显然?是被人?灭口。
    这条最重要的线索彻底断了。
    三司会审的风向陡然?转变，审讯陷入僵局，只能按例传唤了数名考前曾与李茂有过接触的文人?问?话。
    与李茂关系亲近的友人?早已被传唤过一轮，如今扩大范畴找来的这群人?，大多与李茂来往稀疏，更有甚者对李茂几?乎没有印象。
    而?其中，偏偏有人?说出了一条至关重要的线索。
    此人?便?是谢家大小姐，谢月霜。
    谢月霜在堂上表现得十分配合，她忆起考前的一次文人?雅集，她在其中远远见过李茂一面。在审讯官员的再?三追问?下，她想起了什么，略显迟疑地开口：
    那日雅集将散时，她路过水榭，听见里头有人?在与李茂等人?喝酒闲聊。
    酒酣耳热之际，那人?曾口齿不清地说今年策论必重“漕运”与“边关”，颠三倒四地说了数遍。李茂亦是反复追问?他，为何如此肯定，那人?却并未言明原因，只是与在座数人?打赌，口气狂妄，一副十拿九稳之态。
    谢月霜道?：“我当?时只觉此人?性情张扬自?满，醉言醉语，未觉有异。但案发后，我听闻那本搜获的考纲精要，内容恰好精准聚焦于此二事?，又得知李茂奇异身死，方才联想到了这一桩。”
    这一条线索令在场所有人?都精神一振，三司立即按照谢月霜的描述找到了那名当?时与李茂谈天说地、言之凿凿的文人?，将其提审时，这人?瑟瑟发抖，一看就?是心里有鬼。
    越颐宁收到消息时，这个名叫周益的文人?已扛不住审讯压力，全数交代了。
    周益此人?，是周从仪某位早已出了五服的族侄。他供称，在周从仪进入贡院隔离之前，某次族中长辈寿辰，他偶然?在宴上见到了周从仪，听见了她与即将参与文选的小辈们的闲聊，周从仪既说了近年来的一些考察重点，也说了今年不太可能会考的内容，恰巧被他记住了。