楚奕察觉薛綰綰的异样，低头看她：“怎么了？”
    “没、没什么……”
    薛綰綰像是一头受惊的小鹿，仓促间別过脸去，躲避他的注视。
    不过，那从耳根一路蔓延至小巧耳垂的、火烧云般的红晕，却將她此刻的心事暴露无遗。
    “嘿嘿。”
    楚奕眼中掠过一丝不易察觉的笑意，那笑意如投入深潭的石子，在他漆黑的眸底漾开浅浅涟漪。
    他忽然伸手，轻轻捏住了薛綰綰微凉的下頜，迫使她抬起头来。
    四目猝然相对，这位小娘子只觉得呼吸猛地一窒，周遭的空气仿佛瞬间凝固了。
    “薛老师……”
    楚奕刻意压低了嗓音，带著一种蛊惑人心的磁性。
    “你今日……特別美。”
    说话间，他温热的指腹，似有若无地摩挲著她下頜处那片细腻柔滑的肌肤。
    薛綰綰的脸颊瞬间红得几乎要滴出血来，慌乱地颤动了几下。
    她声音又轻又软，带著一丝羞赧的嗔意，细若蚊吶：“楚郎取笑妾身，妾身今天可连妆都未曾上。”
    “这般素麵朝天，怕是要丑死了……”
    “谁说的？”
    楚奕的拇指依旧流连在她肌肤上，动作带著一种珍视的意味，力道轻柔却坚定。
    他凝视著她水光瀲灩的眸子，一字一句道：
    “这样最好看。”
    他缓缓低下头，俊朗的轮廓在略显昏暗的光线中愈发深刻。
    薛綰綰的心跳快得几乎要跃出胸腔，她顺从地闭上了双眼，紧张地微微颤动著。
    那嫣红的唇瓣，如春日初绽的苞，不受控制地微微启开一线缝隙，无声地等待著即將落下的触碰。
    可就在两人温热的气息即將交融的剎那——
    “哐当！”
    马车车轮猝不及防地碾过路上的一个深坑，整个车厢剧烈地顛簸摇晃！
    “啊！”
    薛綰綰惊呼出声，整个人如离弦之箭般，不受控制地向前扑去，结结实实地撞进了楚奕坚实宽阔的怀抱里。
    楚奕反应极快，手臂瞬间收紧。
    那强有力的臂膀，直接环住了她纤细的腰肢，借著这股冲势，两人一同向后倒去，深陷在铺著厚厚软垫的车厢座椅上。
    一时间，天旋地转。
    等薛綰綰惊魂稍定。
    她才发现自己整个人正趴在楚奕身上，鼻尖几乎与他高挺的鼻樑相碰。
    两人急促的呼吸，近在咫尺地交缠在一起。
    她双手慌乱地撑在他硬朗的胸膛上，试图拉开一点距离，却只觉得掌心下的心跳沉稳有力，一下下撞击著她的指尖。
    她抬起水光迷濛的眼，正撞进他深不见底的眼眸中。
    那里面翻涌著她熟悉的、逐渐加深的，如暗夜深海般危险而炙热的暗色漩涡。
    “楚、楚郎……”
    薛綰綰的声音像是浸了蜜又裹了丝线，带著一丝轻颤和难以言喻的酥软，几乎不成调。
    楚奕的大手稳稳地扣在她纤细的腰后，掌心传来的热度隔著衣料灼烧著她的肌肤。
    他非但没有鬆手，反而缓缓收紧手臂，將她更密实地嵌在自己怀里。
    两人就以这样曖昧的姿势，在车厢的顛簸渐息后，依然维持了片刻的亲密。
    过了好一会儿。
    薛綰綰才感觉到腰间的力道略松。
    楚奕喉间溢出一声意味不明的轻笑，目光扫过她红得不像话的脸颊。
    “薛老师，过些时日，我要南下。”
    “此番不止为整顿江湖势力，更要清理那些盘根错节、尾大不掉的地方豪族。”
    “江南、岭南、巴蜀……这十数年来，多少所谓的世家大族，不过是借江湖之名，行割据之实，鱼肉乡里，藐视朝廷。”
    “是时候算一算总帐了。”
    薛綰綰抚平衣襟的动作瞬间顿住，指尖停在精致的盘扣上。
    她倏然抬起头，方才脸上的羞赧緋红如同潮水般迅速褪去，被一种凝重而锐利的肃然之色取代。
    “楚郎是说此番南下，是要动那些真正的地头蛇？”
    “不错。”
    楚奕眼中寒芒一闪，指尖叩击膝盖的节奏不变，发出篤篤的轻响。
    “江湖门派，不过是浮在水面上的皮。真正支撑起这乱象的筋骨，是那些根深蒂固的地方门阀。”
    “第一盟能在江南坐大，只手遮天，背后若无当地豪强世家暗中支持，源源不断地输送钱粮、包庇罪证、提供庇护，他们断无今日之势。”
    “这次下去，我要做的不是修剪枝叶，而是要斩草除根，掘其根基！”
    他的目光沉沉地落在薛綰綰脸上，那眼神深邃如渊，仿佛要將她吸进去：
    “此行凶险异常，龙潭虎穴，我身边需得有绝对得力的臂膀。”
    “薛老师，你心思縝密如发，手段灵活机变，更难得的是深諳各地人情世故。”
    “我要薛老师先挑选一批最精干的心腹，秘密南下洛阳，为我铺好前路。”
    “待我料理完京城这摊子事，你便隨我一同启程。”
    薛綰綰静静地听著，眸中光影流转，如月下幽潭，迅速权衡著利弊与使命。
    “楚郎既以重任相托，信重妾身，妾自当竭心尽力，万死不辞。”
    “只是此番南下，不比在京中，那些地方豪族，多是经营了数代甚至十数代，关係盘根错节，牵一髮而动全身。”
    “他们在地方上势力庞大，耳目眾多，甚至与朝中某些位高权重之人，也未必没有千丝万缕的勾连。”
    “楚郎要动他们，无异於剜除积年毒瘤，须得步步为营，慎之又慎。稍有差池，恐遭反噬。”
    “我明白。”
    楚奕反手，温热宽厚的大掌將薛綰綰微凉的手完全包裹住，紧紧一握，传递著力量与决心。
    “所以更要薛老师，先为我撬开这铜墙铁壁的第一道缝隙。”
    “洛阳，便是这盘大棋的第一站！”
    “我要知道江南各家豪族的底细，谁家与第一盟往来最为紧密，私下交易几何？”
    “谁家在朝中树大根深，依仗何人？谁家產业最厚，根基在何处？又是谁家看似强盛，实则外强中乾，弱点最是明显。”
    “这些至关重要的关节，都要靠薛老师，为我一一探明，为我铺就一条直捣黄龙的通途！”